Biotecnología

Una compañía canadiense ha obtenido semillas de Carthamus tinctorius (safflower) modificadas genéticamente que contienen insulina humana

La calidad de la insulina vegetal producida es exactamente igual que la humana y cumple las especificaciones requeridas para ser comercializada para el tratamiento de la diabetes. La incidencia mundial de la diabetes está aumentando, habiendo pasado de 150 millones de afectados en el año 2000 a una previsión de 350 millones de persones afectadas en el 2025. Andrew Baum, presidente y CEO de SemBioSys, confirma que pueden extraer un 1,2% de insulina de las proteínas producidas en las semillas.

Vuelve a ser noticia el Roslin Institute de Edimburgo, famoso por haber clonado la oveja Dolly en 1997. Ahora le ha tocado el turno a las gallinas que han sido manipuladas genéticamente con el fin de obtener proteínas humanas en la clara de los huevos que ponen. Ya ha sido obtenido con éxito cantidades de interferón b-1a y otros anticuerpos de aplicaciones diversas.

No sé vosotr@s, pero creo que mucha gente percibiría un menor riesgo en las biomoléculas obtenidas a partir de vegetales que a partir de animales. ¿Cómo lo veis?

Según la publicación Working Knowledge del Harvard Business Review, en el 2007 aparecerá una multitud de trabajos sobre el funcionamiento del cerebro en el proceso de toma de decisiones.

Mediante la utilización del MRI (magnetic resonance imaging) se pueden conocer las zonas del cerebro activas ante la necesidad de tomar una decisión. Se conoce, por ejemplo, que actividades cerebrales sobre el riesgo y el beneficio tienen lugar en zonas separadas del cerebro. También tienen diferente actividad las decisiones “razonadas” de las intuitivas. Estas últimas, desde la zona subconsciente, son más fáciles de tomar por la mañana después de un descanso.

El “neuro-marketing”, según investigaciones recientes en la Universidad Ludwig-Maximilians de Munich, dice mucho sobre las decisiones de compra de los individuos. Las marcas potentes penetran más en el subconsciente que las marcas débiles y generan mucha mayor excitación neuronal en las zonas cerebrales correpondientes a la toma de decisiones.

La neurobiología y el marketing tienden a acercarse. De hecho, las convergent technologies son el primer paso de comunión entre diferentes disciplinas. En definitiva, aquellas que tengan la base “molecular” relacionada acabarán por encontrarse. Esperemos que no perdamos el derecho a elegir la marca de pasta de dientes o de jabón que más nos guste…

Symbiosis es el título del próximo Congreso Europeo en Biotecnología (13th European Congress on Biotechnology) que se celebrará del 16 al 19 de septiembre en Barcelona

Los temas que se tratarán en el congreso se clasifican en los ámbitos de:

• Biotecnología industrial
• Medicina y Salud
• Biotecnología medioambiental
• Genómica funcional y Biología sistémica
• Ciencia, industria y sociedad (Simbiosis)

El congreso está organizado por la European Federation of Biotechnology (EFB). En su contexto la palabra simbiosis se refiere a la interacción necesaria entre la ciencia, la industria y la sociedad. Sin embargo, el concepto comporta muchas más connotaciones. La simbiosis implica el beneficio mútuo entre dos organismos diferentes que llegan a relacionarse tan intimamente que parecen sólo uno. Por ejemplo, nosotros serimos incapaces de digerir sin la extensa comunidad de microorganismos presentes en nuestro aparato digestivo. Varios kilogramos de nuestro peso corporal se deben a la presencia de estos microbios.

Deberiamos aprender de la naturaleza en lo referente a las fermentaciones industriales. El cultivo puro, el tradicional y permanente, debería dar paso a las fermentaciones de co-cultivos, es decir, de diferentes especies al mismo tiempo. La diversidad de productos biotecnológicos generado sería sorprendente.

Las previsiones de producción de biocarburantes mediante biotecnología se ven limitadas por la escasez de terreno cultivable

En Estados Unidos la producción de biocarburantes depende principalmente del maiz. Los analistas predicen que no hay suficiente superficie cultivable para dar respuesta a la demanda de biocarburantes en el mercado americano en un futuro no muy lejano. En Brasil, producen el bioetanol  de la fermentación de la caña de azúcar. En Europa el girasol y la canola son las especies predominantes para este tipo de procesos. Otros biocarburantes se generan a partir de microalgas (el biodiesel en GreenFuel) y de biomasa vegetal (el biobutanol), según un reciente artículo en Chemical Week.

En esta carrera por definir cual será el biocarburante del futuro capaz de hacer tambalear el reino del petróleo, surgen pequeñas compañías, como la americana Mascoma, que desarrollan bacterias manipuladas genéticamente que aceleran la degradación de la madera y otros residuos de lignina a celulosa y de esta a los azúcares que la componen.

En cualquier caso, si permitimos que se abandone el campo y la desruralización avanza sin cesar, poco podremos hacer para desarrollar una biotecnología de los biocarburantes. Volvamos al campo, dejemos la ciudad. El futuro está en el campo!

La iniciativa francesa BioHub, un proyecto de biorefinería de casi 100 millones de euros, es una de las 6 primeras ideas de la Agencia para la Innovación Industrial

Biohub se fundamenta en la generación de biopolímeros de usos diversos a partir de cereales y de maiz. A diferencia de la biotecnología vinculada a la salud (biotecnología roja) o la relacionada con el medio ambiente (biotecnología verde), la biotecnología blanca trata de aquellos procesos biotecnológicos que generan compuestos o materiales. En este grupo se encuentran los biofueles, como sustitutos de los carburantes derivados del petróleo. De hecho, los biopolímeros producidos por fermentaciones biotecnológicas utilizan biomasa vegetal (cereales, maiz, residuos vegetales,etc.) están ligeramente amenazando el petróleo como única fuente de obtención de plásticos, textiles y otros productos químicos diversos. Una edición especial de Newsweek de diciembre 2006 sobre los temas candentes del 2007, recoge esta dinámica como a tener en cuenta en el futuro. La sustitución de los intermediarios químicos por compuestos biológicos abre toda una serie de posibilidades a nuevas aplicaciones para los nuevos productos.

 La consultora McKinsey predice que la biotecnología blanca conseguirá el 10% de las ventas de la industria química para el 2010; lo cual equivale a unos 125 mil millones de dólares. Aunque la mayoría de esta porción proviene del biofuel, muchos otros bioproductos pasarán a engrosar el ranking.

Aunque la distancia entre la biotecnología blanca entre USA y Europa no es abismal (a diferencia de los otros tipos de biotec) se dan allí algunos ejemplos de éxito. Por ejemplo, NatureWorks, subsidiaria de Cargill, fabrica una resina derivada del maiz que se utiliza en embalajes para Wal-Mart y un textil llamado Ingeo que ha formado parte de diseños de las más prestigiosas marcas como Armani y Versace. De hecho Oscar de la Renta participó en un desfile de modelos en el Congreso Mundial de Biotecnología Industrial y Bioprocesos del mes de julio. Esperemos que a las modelos no les entre hambre y que no se coman el maiz del vestido a modo de palomitas…

El gobierno de los EEUU ha decidido que los alimentos derivados de animales clónicos no necesitan ser etiquetados de manera especial ya que son tan seguros como los alimentos convencionales.

La noticia publicada hoy en el Environmental News Network ha suscitado una ligera preocupación en las asociaciones de consumidores que defienden la obligatoriedad de mostrar el origen de los alimentos debido a la preocupación existente en la sociedad al respecto de los alimentos procedentes de animales clónicos. La FDA ha concluido que los animales clónicos son “virtualmente indistinguibles” de los convencionales y que, por tanto, no se precisa ninguna identificación para juzgar sus garantías de seguridad como fuente de alimento.

Las voces críticas argumentan que este veredicto de la FDA no es correcto ya que la seguridad de alimentos de animales clonados aún está en duda. Carol T. Foreman de la Consumer Federation of America advierte que la FDA está ignorando estudios científicos en los que se demuestra que la clonación genera un mayor número de muertes y un más alto grado de deformaciones que las demás técnicas de repoducción.

Aun cuando la seguridad de los consumidores debe preservarse al más alto de los niveles posible, opino que no debemos excedernos en crear una alarma social innecesaria. La reproducción clónica, aunque reciente, puede generar idénticos resultados a los mecanismos tradicionales de repoducción en animales de granja. No debemos percibir una mayor riesgo donde no lo hay.

La Unión Europea ha legislado sobre organismos modificados genéticamente desde los años 90, con el objetivo, dice Stavros Dimas, comisario europeo del Medio Ambiente, “de conseguir un alto grado de protección tanto para la salud pública como para el ambiente, a la vez que crear un mercado unificado para la biotecnología en Europa.”

En los últimos años, esta legislación se ha ido modernizando a la luz de los desarrollos científicos y la percepción del público. El nuevo marco jurídico entró en funcionamiento en abril del 2004, siendo probablemente la regulación más estricta sobre OMG del mundo. “La biotecnología tiene el potencial, a través de la mejora de los cultivos agrícolas, de proporcionar una mejor calidad de los alimentos y beneficios para el ambiente. Ciertamente, las ciencias de la vida y la biotecnología ofrecen oportunidades para atacar los grandes retos relacionados con la salud, el envejecimiento, la alimentación, y el medio ambiente en la dirección de conseguir un desarrollo sostenible.

Dice Dimas “However, the use of GMOs also raises difficult policy issues and regulatory challenges, and of course ethical questions. Some applications of biotechnology are widely accepted but agri-biotechnology applications, in particular, have provoked broad public debate. Opinion on this issue is highly polarised in the EU. Widespread public support is essential. Ethical and societal implications and concerns must be addressed. Having strengthened its legislative framework, the EU will continue to explore outstanding issues and take public concerns into consideration.”

El informe puede descargarse aqui

Un grupo de científicos del MIT han modificado genéticamente la levadura para maximizar su producción de etanol.

El etanol es un alcohol clave en la producción de biocombustibles. Aunque se lo considera como una potencial solución a la crisis de los combustibles, actualmente solo se lo utiliza como aditivo para mejorar la combustibilidad de la gasolina. Un ejemplo es el E85 (85% de etanol). Esto se debe supuestamente a su baja eficiencia.

El método, desarrollado por los investigadores del MIT, publicado el 8 de diciembre en Science, incrementa la eficiencia de producción de una manera no pensada anteriormente. Trabajando con el genoma de la levadura han logrado crear una nueva cepa del microorganismo, la cual puede tolerar niveles elevados de etanol y glucosa, produciendo así etanol más rápidamente de lo normal. El nuevo genoma modificado de la levadura produce un 50% más etanol en un período de 21 horas que el hongo sin modificar.

“This is like altering the central processor of a computer (transcription factors) rather than individual software applications (genes)“, dice Gerald Fink, profesor de biología en el MIT, y coautor de la publicación. Esperemos que esta nueva herramienta haga más fácil la transición hacia combustibles del tipo renovables. ¿Permitirán las grandes corporaciones que esto se aplique antes de que hayan devastado las reservas naturales?

La composición de las bacterias de yogurt están sufriendo una importante modificación debido a las influencias de los países asiáticos.

“Standard yogurt is typically made by a combination of Streptococcus salivarius thermophilus and Lactobacillus delbrueckii bulgaricus,” dice Joseph H. Hotchkiss, profesor y director del Departamento de Ciencia de os Alimentos de la Cornell University. “In recent years in other parts of the world, there has been increasing use of Bifidobacterium longum, long established in Japan, which has also caught on in Europe, especially in drinkable yogurt.”

Puedes fabricar tu propio yogurt en casa ya que las especies beneficiosas que producen el yourgurt fermentando la leche han sido identificadas. Hace bastante tiempo, la mala esterilización hacía que las mismas cubas donde de hacía en yogurt conservaban las cepas bacterianas responsables de la fermentación. Como dice Hotchkiss, “You can buy home yogurt appliances, which are basically little warm incubators, with packets of dried culture, and make more yogurt.”

De hecho nos podemos convertir en pequeños biotecnólogos fabricando nuestro propio yougurt en casa. Las bacerias son nuestras aliadas ya que “If you counted the individual cells in a human being, 90 percent would be bacteria, chiefly in the gut. There is a symbiotic relationship with bacteria, and yogurt helps maintain it.”

El desarrollo de un nuevo método, publicado en Science, permite introducir DNA en el genoma de la mosca de la fruta (Drosophila), y así estudiar la estructura y el funcionamiento de prácticamente todos los genes de la mosca.

La Drosophila es uno de los modelos de organismos más comunes en biología de desarrollo. Este género es altamente utilizado por los investigadores en estudios genéticos.

El nuevo método, llamado P(acman), por P/phiC31 artificial chromosome for manipulation, combina tres nuevas tecnologías. Además, puede ser aplicable a otro tipo de organismos como por ejemplo: ratones y hasta en humanos, comentan los investigadores del Baylor College of Medicine, Texas.

La tecnología utilizada hasta el momento presenta ciertos problemas cuando se trata de entender la estructura y funcionamiento de los genes. “P(acman) overcomes a key limitation of currently available methods because it allows you to study large chunks of DNA in vivo,” dice el Dr. Hugo Bellen, profesor de genética molecular y humana del
Baylor College of Medicine.

Cabe remarcar que este nuevo método fue básicamente desarrollado a partir de la idea de un doctorando, Koen J.T. Venken, en el BCM Program in Developmental Biology.