Biotecnología

¿Qué tienen en común la patata, el tomate, la berenjena o el pimiento?

A parte de que cocinados como sabe nuestra madre o nuestra abuela están riquísimos, pocas semejanzas podríamos citar a primera vista de estos vegetales. En realidad, se parecen mucho. Estas especies son todas de una misma familia de vegetales, las solanáceas. Por su importancia económica, las solanáceas reciben mucha atención por los científicos que estudian su genética y las aplicaciones biotecnológicas que de ellas se derivan. El proyecto internacional SOL Genomics Network recoge con gran lujo de detalles el estado del arte en la investigación genética de las solanáceas. A nivel europeo el proyecto EU-SOL financiado por la Comisión Europea va también en esta línea.

Seguramente no todo es tan bonito como nos lo pinta Kimberly Magin de Monsanto en el último número de la publicación Food Technology pero, sin lugar a dudas, la biotecnología ha hecho mucho a lo largo de la humanidad por mejorar la calidad de los alimentos que comemos. El IFT (Institute of Food Technologists) está haciendo una gran labor en explicar los beneficios de la biotecnología en la alimentación humana. En colaboración con Discovery Education, por ejemplo, han editado unos materiales divulgativos muy interesantes para jóvenes.

En nuestro ámbito más cercano el equipo del profesor Victoriano Valpuesta en la Universidad de Málaga está investigando la mejora genética de la calidad de la fresa. Todos los esfuerzos son pocos para ampliar el conocimiento sobre la biotecnología de los alimentos con el fin de mejorar sus características alimenticias y su potencial de cultivo. Tanto nos beneficiaremos nosotros, como aquellos países en vías de desarrollo que requieren cultivos mejor adaptados a sus condiciones ambientales adversas. Lo que no podemos hacer es afirmar sin rubor: “No queremos tomates con genes”, cuando se desconoce que el DNA y los genes confieren al vegetal todas aquellas características que disfrutamos cuando nos lo comemos. El futuro sin embargo nos dicta la pregunta: ¿Qué características nuevas apreciaríamos más en un tomate? ¿Qué características que ya posee nos gustaría potenciar?

Ya la portada de la revista Scientific American en su número de octubre del 2003 recogía las investigaciones que desde el SRI en Palo Alto, California, se venían realizando acerca de los músculos artificiales. Recuerdo cómo en mi visita al SRI en verano del 2002, Roy Kornbluh nos mostraba cómo hacía mover un cilindro de material elástico a voluntad utilizando corrientes eléctricas. El 6 de diciembre del 2001 SRI había suscrito la patente Electroactive polymer sensors (US Patent 6809462) en la que se basa esta tecnología.
Otro de los investigadores que más ha aportado a esta tecnología es Y. Bar-Cohen, editor del newsletter sobre polímeros electroactivos, que ha recibido recientemente (7 Junio 2006) el NASA Honor Award Medal for Exceptional Technology Achievement.
Más recientemente el 15 de septiembre del 2006, ha aparecido en los medios de comunicación, bajo el titular de “Una mujer recibe un brazo biónico que le permite doblar el codo con la mente“, el caso de Claudia Mitchell como la primera mujer con un brazo biónico. ¿Es ella la primera mujer biónica? La noticia nos puede dar que pensar hasta dónde puede llegar la tecnología para substituir órganos y partes del cuerpo humano. ¿Vive usted con una parte del cuerpo mecánica? La ortopedia no deja de ser un elemento inerte que ayuda a la mobilidad y el soporte. Pero, ¿y si el elemento ortopédico se puede mover a voluntad? ¿Y si el elemento ortopédico cobra voluntad propia? Hace pocos días se programó en un canal de la TV española las dos versiones de Terminator… ¿Queremos un futuro así? ¿Veremos un futuro así? ¿Cuál es su opinión?

TAC, PET y demás siglas, reflejan los avances que se están desarrollando en el diagnóstico por la imagen. Este tipo de metodologías no invasivas permiten al médico una observación más directa de los órganos internos con el fin de poder emitir un diagnóstico más concreto. La tecnología médica ha avanzado de manera espectacular en las últimas décadas e, incluso, se han desarrollado robots que pueden operar con mucha mayor precisión que las manos de un cirujano experto. En algunos casos, estos robots se han operado a distancia, sin la presencia física del cirujano en la sala de operaciones.

• ¿Hasta qué punto se dejaría operar por un robot?
• ¿Tiene la suficiente confianza en la tecnología?
• ¿Cómo se podría mejorar el conocimiento de los pacientes sobre la tecnología médica?

La biotecnología es muy útil en el tratamiento de residuos, tanto sólidos como aguas residuales, que nosotros y las industrias que nos proveen de bienes y servicios generamos. Gracias a los microorganismos, que ejercen su función en las plantas depuradoras, las aguas residuales que generamos pueden ser vertidas o reutilizadas para diferentes fines.  Productos tan familiares como el vino, la cerveza o el yogur son claramente productos biotecnológicos. A su vez, la biotecnología industrial nos provee de compuestos biodegradables que pueden sustituir a los productos químicos tradicionales en muchos casos. El biodiesel, como carburante para automoción, producido por fermentación de biomasa vegetal, es un ejemplo de los productos biotecnológicos que van a ocupar el mercado en el futuro

• ¿Estamos preparados para que los productos biotecnológicos estén presentes en nuestra vida cotidiana?
• ¿Tenemos una percepción más bien positiva o negativa de los productos generados por mecanismos biotecnológicos?
• ¿Por qué?
• ¿Qué impresión tiene la sociedad de los productos o servicios basados en la biotecnología?

Siempre queda mejor un traje a medida que uno estándar de tu talla, ¿no es cierto? El vestir puede tener un margen de error pero la salud no debiera. Mediante la biotecnología y la genómica (análisis del genoma) podemos diseñar fármacos a medida, medicamentos que sean más eficaces con nuestra fisiología y nuestra bioquímica.

• Si somos únicos, ¿por qué el tratamiento médico con fármacos no puede ser único para cada uno de nosotros?
• ¿Cree importante invertir en investigación que permita a medio y largo plazo desarrollar una medicina personalizada?

Nadie se sorprende ante la dentadura postiza de la abuela. Ni siquiera una prótesis de rodilla o de cadera parece ya algo extraño. Cada vez más, estamos acostumbrados, sobre todo en personas de edad avanzada, a llevar en nuestro cuerpo alguna parte fruto de la innovación en biomedicina y biomecánica. Somos conscientes de nuestras limitaciones humanas y suplimos alguna de nuestras carencias con artilugios fabricados por biomateriales

Pero, ¿dónde está el límite?

• ¿Existe un límite?
• ¿Estaría usted de acuerdo en potenciar la investigación sobre prótesis de alta tecnología que permitieran suplantar el trasplante de órganos o la sustitución de miembros del cuerpo humano?
• ¿Si su repuesta es afirmativa, hasta que punto?

La bioinformática se fundamenta en el tratamiento de datos mediante técnicas de computación avanzadas de la información generada por el cada día mayor conocimiento del genoma humano. Muchas de nuestras características personales, entre ellas la tendencia a sufrir determinadas enfermedades, están codificadas en nuestro genoma, en nuestro DNA o información genética propia.

1. ¿Sería partidario de conocer los riesgos que usted tiene de sufrir algún tipo de enfermedad de base genética?
2. ¿Podría soportar la angustia de conocer a priori que tiene muchas posibilidades de padecer una enfermedad grave?
3. ¿Por qué?

Determinadas especies vegetales pueden ser manipuladas genéticamente para mejorar su calidad, su durabilidad e incluso para soportar condiciones adversas del entorno. En nuestro entorno, estas variedades vegetales pueden aportar determinadas cualidades que aportan un valor al producto. En los países en vías de desarrollo, con una población carente de suficientes alimentos, y con una climatología adversa, sería posible implantar cultivos de especies transgénicas que puedan producir cosechas para alimentar a una parte importante de la población.

• ¿Estaría de acuerdo en que se financiaran proyectos de investigación e innovación tecnológica en este sentido?
• ¿Aprueba la introducción en nuestros mercados de productos vegetales modificados genéticamente?
• ¿Cuáles son, en su opinión, los principales impedimentos a desplegar cultivos transgénicos que ofrezcan cosechas a los pueblos más desfavorecidos?
• ¿Por qué?