Biotecnología

Ayer 28 de noviembre se presentó en la sede del CDTI, en Madrid, el estudio de prospectiva realizado por la Fundación OPTI sobre el Impacto de la Biotecnología en los sectores Industrial y Energético.

El sector industrial químico-farmacéutico español corresponde a un 10% del PIB con un valor de producción de 35.600 millones de euros (2005). Los retos derivados de la pérdida de competitividad, en especial, desencadenados por el aumento de los costes energéticos y la amenaza de los países del sudeste asiático, deben ser afrontados mediante innovación. En este sector, la innovación proviene, en mayor medida, de la biotecnología industrial. El estudio trata con todo lujo de detalles y con una excelente elaboración los aspectos clave referentes a esta falta de competitividad y da orientaciones de hacia dónde debe evolucionar el sector para afrontar las amenazas que sobre ella se ciernen.

Debemos mejorar aún en cómo comunicamos esto. Aun cuando el texto es exquisitamentre claro para un lector conocedor de la temática, sigue siendo en exceso complejo para alcanzar el público empresarial. Conceptos como biotransformación como conversión de un compuesto químico en otro mediante el uso de un catalizador de origen biológico o como bioproducción como la selección de microorganismos y plantas para la producción directa de compuestos puede ser aun poco explícitos para el empresario no especializado. A mi personalmente me parece que la distancia terminológica es grande y debemos hacer un esfuerzo infinito de comunicar según el público a quien queremos convencer. Y diría más: biotransformación y bioproducción son lo mismo. Qué buenos a veces los anglosajones con su terminología: bioprocessing se me antoja más fácil.

Como se menciona en el periódico LA NACION, un nuevo tipo de material biodegradable, desarrollado a partir de cultivos autóctonos de Argentina, se encuentra en fase avanzada de desarrollo por científicos de este país.

El proyecto, que ha recibido el premio DuPont-Conicet, muestra al menos en etapa de laboratorio, que puede incrementar la vida útil de arándanos al recubrirlos con una delgada película transparente y comestible.

“El material tiene la gran ventaja de ser biodegradable, que es una característica contra la que ningún plástico puede competir. Claro que tiene ciertas desventajas porque las proteínas son permeables al agua, lo que a veces disminuye las aplicaciones que se le puede dar”, explicó la doctora Adriana Mauri, del Centro de Investigación y Desarrollo en Criotecnología de Alimentos (Cidca), con sede en la Universidad Nacional de La Plata.

Sin embargo, estas desventajas podrían reducirse en gran medida a través de la aplicación de nanocompuestos, los que permiten otorgarle al material mejores propiedades que cuando se utilizan fibras vegetales, comenta la doctora Mauri.

Dicho material se desarrolla a base de las proteínas de la soja y el girasol. “Como ambas se usan para obtener el aceite comestible, la ventaja es que se podría llegar a obtener ese material a partir de los desechos de la industria aceitera”, sostuvo Mauri.

Otra característica del material es su permeabilidad a los gases, “lo que es buenísimo porque los alimentos envasados en un material así tendrían un mayor tiempo de conservación”, señaló la doctora Patricia Eisenberg, del Centro de Investigación y Desarrollo de Tecnología para la Industria Plástica (INTI - Plásticos) y coordinadora del proyecto.

Una interesante aportación, doblemente benéfica para el medio ambiente, entre el desarrollo de materiales biodegradables partiendo de la re-utilización o reciclaje de desechos orgánicos. (more…)

Las fuentes de nuevos fármacos se encuentran bajo el mar.

William Fenical del Scripps Institute of Oceanography y su equipo se dedican a buscar microorganismos de los fondos marinos capaces de sintetizar nuevos fármacos. Dos de sus recientes descubrimientos son microoganismos del género Salinospora (de donde se obtiene la salinosporamida A, fármaco para tratar el mieloma) y del género Marinispora (del cual se producen compuestos con capacidad antibiótica y anticancerosa).

Hay un cierto resurgimiento de volver a la naturaleza para obtener la “inspiración” de desarrolar nuevos fármacos. La mayoría de laboratorios farmacéuticos estaban dotados de departamentos de productos naturales que cerraron, quizá de manera precipitada, en los años 90 debido al auge de la biología molecular. La química combinatoria y las técnicas de síntesis actuales pueden no ser suficientes para ofrecer nuevos fármacos para la industria (en definitiva, para curar las enfermedades de la humanidad presentes y futuras).

El diario ABC informa sobre la conferencia impartida por Kofi Annan, secretario general de la ONU en Suiza.

El pasado día 18 de noviembre, Kofi Annan recogió el premio de la fundación Max Schmidheiny en St. Gallen, Suiza. Durante su discurso, Kofi Annan tuvo elogios para la biotecnología y los beneficios que puede causar a la humanidad, pero además, según ABC, alertó que “empleada de forma negligente, la biotecnología puede infligir el mayor sufrimiento a la Humanidad”

Hay que tener presente que algunos periódicos, algunos medios de comunicación, contribuyen a la imagen catastrofista de la biotecnología. Los títulos, como Alto a la “bomba biotecnológica” con que encabeza ABC esta noticia, no contribuyen a generar la confianza necesaria en la gente. Personalmente, pienso que los medios de comunicación no son plenamente conscientes del poder sobre la opinión pública que tienen. Un titular, una noticia, una entrevista que recoge sólo una parte de un tema polémico cualquiera confiere visos de veracidad a aquello. El inconsciente de la gente es una hoja donde se graban los mensajes que luego utilizarán para tomar sus decisiones. Por ello y cada vez más, necesitamos de canales de comunicación directos (como por ejemplo los blog) entre los científicos y los ciudadanos para tener, como mínimo, versioens diversas de un mismo tema. Luego que la gente decida si la biotecnología tiene más riesgos o beneficios….

Gary Pisano de la Harward Business School nos cuenta en su reciente libro que la industria biotecnológica no ha ido tan bien como se auguraba hace 30 años.

En su reciente libro Science Business: The Promise, the Reality, and the Future of Biotech, Gary Pisano argumenta que la industria biotec no ha alcanzado los niveles esperados hace 30 años debido a que se ha servido de modelos de negocio, estrategias organizativas y enfoques propios de otros sectores de alta tecnología, como los superconductores, por ejemplo.

La capitalización de la propiedad intelectual que ha podido ser de gran utiliad en otros sectores no ha funcionado tan bien en el desarrollo de la biotecnología. Pisano explica que el sector biotec no puede permitirse desencuentros entre la ciencia y el negocio ya que su estructura está fundamentada en la ciencia. Se había asumido que rompiendo el sector en pequeños pedazos que se podían comercializar o capitalizar independientemente sería bueno. Pero no ha sido así; lo que importa de verdad es la manera cómo se integran los trozos del puzzle.

La biotecnología es un negcio basado en la ciencia. Y, como tal, tiene algunas particularidades que otros sectores no necesitan. Porqué en el fondo, la ciencia y el negocio funcionan diferente. Ambos tienen culturas, valores y normas diferentes. Por ejemplo, para la ciencia son sagrados los métodos que utiliza; los negocios solo piden resultados. La ciencia requiere ser abierto, comunicativo y receptivo; los negocios llevan algo de secretismo. Los resultados científicos necesitan validarse; los negocios quieren que sean útiles.

En definitiva, parece ser que los expertos en gestión empresarial entienden que la biotecnología es diferente….

Debido a las recientes amenazas terroristas, se está desarrolando a pasos agigantados la tecnología para la identificación de personas basada en los caracteres biométricos de cada individuo.

¿Quién no ha tenido que prestar su pulgar para que le impriman la huella dactilar? Quizá los más jóvenes no saben de qué estoy hablando. En la puerta de salida de la renovación del DNI, todos nos limpiamos el dedo de la mancha de tinta, o no? La identificación de la huella dactilar es quizá lo más utilizado hoy en día, pero están surgiendo otros métodos basados en otras partes del cuerpo como la palma de la mano, el iris de los ojos, e incluso la voz, etc.

Durante el 20 y 21 de este mes de noviembre tiene lugar en Sevilla las Terceras Jornadas de Reconocimiento Biométrico de Personas. Se presentan los avances más recientes en esta ciencia así como sus aplicaciones a la vida diaria. Un ejemplo de presentación: Biometría de la voz basada en la huella espectral de la onda glótica de Pedro Gómez de la Universidad Politécnica de Madrid. Y es que, ¿quién no reconoce la persona que hay al otro lado del teléfono sólo con oirle la voz? Quizá algún día habrá teléfonos inteligentes que nos proyecten la imagen de la persona que está llamando (sea desde el teléfono aque sea….).

Sin embargo, siempre hay lógicamente un cierto margen de error, aunque sea pequeño. Por eso, espero ver cuando la biometria se base en nuestro genoma, es decir, en nuestra composición genética única y exclusiva de cada uno de nosotros.

La aplicación de las técnicas biotecnológicas a las plantas medicinales está recibiendo un considerable interés.

Seguramente el concepto de plantas medicinales, con sus connotaciones de salud y naturaleza, no concuerda especialmente con el de biotecnología o de plantas modificadas genéticamente, pero cada evz más als técnicas biotecnológicas se utilizan para mejorar los productos obtenidos a partir de este tipo de plantas.

Esta hoja de Ginkgo biloba proviene de una de las especies más primitivas, evolutivamente hablando, de árboles y posee unas propiedades medicinales para el tratamiento de la demencia senil y el Alzeimer, entre otras enfermedades. Se encuentra dentro del “top ten” de las plantas medicinales más consumidas. Artemisia annua, por ejemplo, de la que se obtiene un fármaco contra la malaria, es objeto de transformaciones genéticas para mejorar su producción.

En definitiva, las plantas medicinales, directa o indirectamente, son fuente de productos farmaceuticos hoy en día. Muy probablemente, en un futuro cercano, serán fuentes de genes capaces de producir fármacos en otros organismos o receptores de genes heterólogos que modificarán los fármacos producidos. En cualquier caso, los remedios de la abuela podrán ser tambien biotecnológicos…

Mediante la aplicación de inyecciones de células madre de médula ósea humana a ratones diabéticos, se ha logrado reparar sus células productoras de insulina.

El grupo de científicos de la New Orleans’ Tulane University ha tratado a grupos de ratones con diabetes, los cuales ya tenían sus riñones dañados. Lo interesante es que además de reparar las células beta que producen insulina en el páncreas, las inyecciones, parecen haber detenido el daño causado en los riñones por el alto grado de azúcar en la sangre.

El Dr. Darwin Prockop dice: “No estamos seguros si los riñones mejoraron porque el nivel de azúcar en la sangre era bajo o porqué las células humanas ayudaron a repararlos”. Sin embargo, el grupo de investigadores supone que de la misma manera que las células madre han reparado las células beta, también lo han hecho con los riñones.

La Dra. Angela Wilson, directora del Diabetes UK, dice que ésta es una área muy interesante de trabajo en el campo de la diabetes tipo 1. Esperan que pronto se comience a realizar estudios en pacientes diabéticos humanos en los que sus riñones comiencen a mostrar cierto daño.

Me entero por el servicio de Innova Press de Andalucía Investiga que se ha abierto una banco de imágenes de ciencia y tecnología.

Se llama Sciencepics; es una iniciativa de la Junta de Andalucía, que recoge miles de imágenes de fácil manejo. Las relacionadas con la Biotecnología se han tomado de laboratorios activos, es decir, no están preparadas, sino que recogen imágenes del día a día de los científicos.

Pueden ser pues de gran utilidad para comunicar la ciencia. El dicho de “una imagen vale más que mil palabras” es totalmente válido.

Acabo de leer que un equipo de argentinos ha realizado un transplante de células madre adultas de páncreas a un diabético. Parece que se trata de un diabético tipo II.

Los diabéticos tipo II tienen aún células productoras de insulina que funcionan correctamente, pero presentan una resistencia tisular al efecto de la insulina. No se sabe si el transplante conseguirá que tenga un mayor número de células funcionantes y, por tanto, más insulina en sangre. De momento su glucemia está mejor (pero el paciente sigue en el hospital, donde está más controlado). En todo caso, esta técnica no es útil para diabéticos tipo I, que por un problema autoinmune han perdido sus células beta. Éstos no poseen células madre de páncreas y además no aceptarían el autotransplante hasta que se neutralice la respuesta inmune.

Por otra parte un equipo griego ha intentado transplantar células madre de médula ósea a un páncreas y sólo han conseguido tener células madre de médula ósea en páncreas.

Respecto a las células embrionarias, tanto el equipo de Bernat Soria como otros han conseguido líneas de células pancreáticas viables. Aún están trabajando para conseguir que establezcan conexiones tridimensionales apropiadas. Parece que en este campo la bioingeniería tiene aún mucho por trabajar: hay investigadores que apuntan que, modificando genéticamente las células obtenidas, podrán no sólo eliminarse taras y defectos (congénitos o adquiridos) sino también controlar la velocidad de duplicación de estas células para evitar el consabido riesgo de tumores.

Los intentos de generar neuronas a partir de células madre, adultas o embrionarias, presentan el mismo problema: las nuevas neuronas no establecen sinapsis (o conexiones) adecuadas con las antiguas, por lo que no fucnionan. Parece que si se implantan en etapa fetal sí llegan a ser funcionantes. Al parecer, el cerebro adulto no acepta intrusos.

La regeneración de hígado o riñón está aún en mantillas por cualquiera de las vías posibles por el mismo problema: aún no se ha conseguido que las células conformen la estructura tridimensional adecuada. Tan sólo la implantación de células madre adultas en miocardio infartado ha ofrecido resultados prometedores, aunque aún están en fase de seguimiento los dos transplantados (en Navarra y en Australia). Parece que se ha consegudo en laboratorio que células madre adultas de algunas líneas se diferencien hacia células de líneas diferentes (ej: médula ósea a miocardio, célula madre neuronal a ósea, etc.) pero este descubrimiento sólo se ha aplicado para generar cartílago y hueso para transplantes y en el caso del miocardio infartado (en el paciente australiano).