Biotecnología

Debido a las recientes amenazas terroristas, se está desarrolando a pasos agigantados la tecnología para la identificación de personas basada en los caracteres biométricos de cada individuo.

¿Quién no ha tenido que prestar su pulgar para que le impriman la huella dactilar? Quizá los más jóvenes no saben de qué estoy hablando. En la puerta de salida de la renovación del DNI, todos nos limpiamos el dedo de la mancha de tinta, o no? La identificación de la huella dactilar es quizá lo más utilizado hoy en día, pero están surgiendo otros métodos basados en otras partes del cuerpo como la palma de la mano, el iris de los ojos, e incluso la voz, etc.

Durante el 20 y 21 de este mes de noviembre tiene lugar en Sevilla las Terceras Jornadas de Reconocimiento Biométrico de Personas. Se presentan los avances más recientes en esta ciencia así como sus aplicaciones a la vida diaria. Un ejemplo de presentación: Biometría de la voz basada en la huella espectral de la onda glótica de Pedro Gómez de la Universidad Politécnica de Madrid. Y es que, ¿quién no reconoce la persona que hay al otro lado del teléfono sólo con oirle la voz? Quizá algún día habrá teléfonos inteligentes que nos proyecten la imagen de la persona que está llamando (sea desde el teléfono aque sea….).

Sin embargo, siempre hay lógicamente un cierto margen de error, aunque sea pequeño. Por eso, espero ver cuando la biometria se base en nuestro genoma, es decir, en nuestra composición genética única y exclusiva de cada uno de nosotros.

La aplicación de las técnicas biotecnológicas a las plantas medicinales está recibiendo un considerable interés.

Seguramente el concepto de plantas medicinales, con sus connotaciones de salud y naturaleza, no concuerda especialmente con el de biotecnología o de plantas modificadas genéticamente, pero cada evz más als técnicas biotecnológicas se utilizan para mejorar los productos obtenidos a partir de este tipo de plantas.

Esta hoja de Ginkgo biloba proviene de una de las especies más primitivas, evolutivamente hablando, de árboles y posee unas propiedades medicinales para el tratamiento de la demencia senil y el Alzeimer, entre otras enfermedades. Se encuentra dentro del “top ten” de las plantas medicinales más consumidas. Artemisia annua, por ejemplo, de la que se obtiene un fármaco contra la malaria, es objeto de transformaciones genéticas para mejorar su producción.

En definitiva, las plantas medicinales, directa o indirectamente, son fuente de productos farmaceuticos hoy en día. Muy probablemente, en un futuro cercano, serán fuentes de genes capaces de producir fármacos en otros organismos o receptores de genes heterólogos que modificarán los fármacos producidos. En cualquier caso, los remedios de la abuela podrán ser tambien biotecnológicos…

Mediante la aplicación de inyecciones de células madre de médula ósea humana a ratones diabéticos, se ha logrado reparar sus células productoras de insulina.

El grupo de científicos de la New Orleans’ Tulane University ha tratado a grupos de ratones con diabetes, los cuales ya tenían sus riñones dañados. Lo interesante es que además de reparar las células beta que producen insulina en el páncreas, las inyecciones, parecen haber detenido el daño causado en los riñones por el alto grado de azúcar en la sangre.

El Dr. Darwin Prockop dice: “No estamos seguros si los riñones mejoraron porque el nivel de azúcar en la sangre era bajo o porqué las células humanas ayudaron a repararlos”. Sin embargo, el grupo de investigadores supone que de la misma manera que las células madre han reparado las células beta, también lo han hecho con los riñones.

La Dra. Angela Wilson, directora del Diabetes UK, dice que ésta es una área muy interesante de trabajo en el campo de la diabetes tipo 1. Esperan que pronto se comience a realizar estudios en pacientes diabéticos humanos en los que sus riñones comiencen a mostrar cierto daño.

Me entero por el servicio de Innova Press de Andalucía Investiga que se ha abierto una banco de imágenes de ciencia y tecnología.

Se llama Sciencepics; es una iniciativa de la Junta de Andalucía, que recoge miles de imágenes de fácil manejo. Las relacionadas con la Biotecnología se han tomado de laboratorios activos, es decir, no están preparadas, sino que recogen imágenes del día a día de los científicos.

Pueden ser pues de gran utilidad para comunicar la ciencia. El dicho de “una imagen vale más que mil palabras” es totalmente válido.

Acabo de leer que un equipo de argentinos ha realizado un transplante de células madre adultas de páncreas a un diabético. Parece que se trata de un diabético tipo II.

Los diabéticos tipo II tienen aún células productoras de insulina que funcionan correctamente, pero presentan una resistencia tisular al efecto de la insulina. No se sabe si el transplante conseguirá que tenga un mayor número de células funcionantes y, por tanto, más insulina en sangre. De momento su glucemia está mejor (pero el paciente sigue en el hospital, donde está más controlado). En todo caso, esta técnica no es útil para diabéticos tipo I, que por un problema autoinmune han perdido sus células beta. Éstos no poseen células madre de páncreas y además no aceptarían el autotransplante hasta que se neutralice la respuesta inmune.

Por otra parte un equipo griego ha intentado transplantar células madre de médula ósea a un páncreas y sólo han conseguido tener células madre de médula ósea en páncreas.

Respecto a las células embrionarias, tanto el equipo de Bernat Soria como otros han conseguido líneas de células pancreáticas viables. Aún están trabajando para conseguir que establezcan conexiones tridimensionales apropiadas. Parece que en este campo la bioingeniería tiene aún mucho por trabajar: hay investigadores que apuntan que, modificando genéticamente las células obtenidas, podrán no sólo eliminarse taras y defectos (congénitos o adquiridos) sino también controlar la velocidad de duplicación de estas células para evitar el consabido riesgo de tumores.

Los intentos de generar neuronas a partir de células madre, adultas o embrionarias, presentan el mismo problema: las nuevas neuronas no establecen sinapsis (o conexiones) adecuadas con las antiguas, por lo que no fucnionan. Parece que si se implantan en etapa fetal sí llegan a ser funcionantes. Al parecer, el cerebro adulto no acepta intrusos.

La regeneración de hígado o riñón está aún en mantillas por cualquiera de las vías posibles por el mismo problema: aún no se ha conseguido que las células conformen la estructura tridimensional adecuada. Tan sólo la implantación de células madre adultas en miocardio infartado ha ofrecido resultados prometedores, aunque aún están en fase de seguimiento los dos transplantados (en Navarra y en Australia). Parece que se ha consegudo en laboratorio que células madre adultas de algunas líneas se diferencien hacia células de líneas diferentes (ej: médula ósea a miocardio, célula madre neuronal a ósea, etc.) pero este descubrimiento sólo se ha aplicado para generar cartílago y hueso para transplantes y en el caso del miocardio infartado (en el paciente australiano).