Biotecnología

El gobierno de los EEUU ha decidido que los alimentos derivados de animales clónicos no necesitan ser etiquetados de manera especial ya que son tan seguros como los alimentos convencionales.

La noticia publicada hoy en el Environmental News Network ha suscitado una ligera preocupación en las asociaciones de consumidores que defienden la obligatoriedad de mostrar el origen de los alimentos debido a la preocupación existente en la sociedad al respecto de los alimentos procedentes de animales clónicos. La FDA ha concluido que los animales clónicos son “virtualmente indistinguibles” de los convencionales y que, por tanto, no se precisa ninguna identificación para juzgar sus garantías de seguridad como fuente de alimento.

Las voces críticas argumentan que este veredicto de la FDA no es correcto ya que la seguridad de alimentos de animales clonados aún está en duda. Carol T. Foreman de la Consumer Federation of America advierte que la FDA está ignorando estudios científicos en los que se demuestra que la clonación genera un mayor número de muertes y un más alto grado de deformaciones que las demás técnicas de repoducción.

Aun cuando la seguridad de los consumidores debe preservarse al más alto de los niveles posible, opino que no debemos excedernos en crear una alarma social innecesaria. La reproducción clónica, aunque reciente, puede generar idénticos resultados a los mecanismos tradicionales de repoducción en animales de granja. No debemos percibir una mayor riesgo donde no lo hay.

La Unión Europea ha legislado sobre organismos modificados genéticamente desde los años 90, con el objetivo, dice Stavros Dimas, comisario europeo del Medio Ambiente, “de conseguir un alto grado de protección tanto para la salud pública como para el ambiente, a la vez que crear un mercado unificado para la biotecnología en Europa.”

En los últimos años, esta legislación se ha ido modernizando a la luz de los desarrollos científicos y la percepción del público. El nuevo marco jurídico entró en funcionamiento en abril del 2004, siendo probablemente la regulación más estricta sobre OMG del mundo. “La biotecnología tiene el potencial, a través de la mejora de los cultivos agrícolas, de proporcionar una mejor calidad de los alimentos y beneficios para el ambiente. Ciertamente, las ciencias de la vida y la biotecnología ofrecen oportunidades para atacar los grandes retos relacionados con la salud, el envejecimiento, la alimentación, y el medio ambiente en la dirección de conseguir un desarrollo sostenible.

Dice Dimas “However, the use of GMOs also raises difficult policy issues and regulatory challenges, and of course ethical questions. Some applications of biotechnology are widely accepted but agri-biotechnology applications, in particular, have provoked broad public debate. Opinion on this issue is highly polarised in the EU. Widespread public support is essential. Ethical and societal implications and concerns must be addressed. Having strengthened its legislative framework, the EU will continue to explore outstanding issues and take public concerns into consideration.”

El informe puede descargarse aqui

Un grupo de científicos del MIT han modificado genéticamente la levadura para maximizar su producción de etanol.

El etanol es un alcohol clave en la producción de biocombustibles. Aunque se lo considera como una potencial solución a la crisis de los combustibles, actualmente solo se lo utiliza como aditivo para mejorar la combustibilidad de la gasolina. Un ejemplo es el E85 (85% de etanol). Esto se debe supuestamente a su baja eficiencia.

El método, desarrollado por los investigadores del MIT, publicado el 8 de diciembre en Science, incrementa la eficiencia de producción de una manera no pensada anteriormente. Trabajando con el genoma de la levadura han logrado crear una nueva cepa del microorganismo, la cual puede tolerar niveles elevados de etanol y glucosa, produciendo así etanol más rápidamente de lo normal. El nuevo genoma modificado de la levadura produce un 50% más etanol en un período de 21 horas que el hongo sin modificar.

“This is like altering the central processor of a computer (transcription factors) rather than individual software applications (genes)“, dice Gerald Fink, profesor de biología en el MIT, y coautor de la publicación. Esperemos que esta nueva herramienta haga más fácil la transición hacia combustibles del tipo renovables. ¿Permitirán las grandes corporaciones que esto se aplique antes de que hayan devastado las reservas naturales?

La composición de las bacterias de yogurt están sufriendo una importante modificación debido a las influencias de los países asiáticos.

“Standard yogurt is typically made by a combination of Streptococcus salivarius thermophilus and Lactobacillus delbrueckii bulgaricus,” dice Joseph H. Hotchkiss, profesor y director del Departamento de Ciencia de os Alimentos de la Cornell University. “In recent years in other parts of the world, there has been increasing use of Bifidobacterium longum, long established in Japan, which has also caught on in Europe, especially in drinkable yogurt.”

Puedes fabricar tu propio yogurt en casa ya que las especies beneficiosas que producen el yourgurt fermentando la leche han sido identificadas. Hace bastante tiempo, la mala esterilización hacía que las mismas cubas donde de hacía en yogurt conservaban las cepas bacterianas responsables de la fermentación. Como dice Hotchkiss, “You can buy home yogurt appliances, which are basically little warm incubators, with packets of dried culture, and make more yogurt.”

De hecho nos podemos convertir en pequeños biotecnólogos fabricando nuestro propio yougurt en casa. Las bacerias son nuestras aliadas ya que “If you counted the individual cells in a human being, 90 percent would be bacteria, chiefly in the gut. There is a symbiotic relationship with bacteria, and yogurt helps maintain it.”

El desarrollo de un nuevo método, publicado en Science, permite introducir DNA en el genoma de la mosca de la fruta (Drosophila), y así estudiar la estructura y el funcionamiento de prácticamente todos los genes de la mosca.

La Drosophila es uno de los modelos de organismos más comunes en biología de desarrollo. Este género es altamente utilizado por los investigadores en estudios genéticos.

El nuevo método, llamado P(acman), por P/phiC31 artificial chromosome for manipulation, combina tres nuevas tecnologías. Además, puede ser aplicable a otro tipo de organismos como por ejemplo: ratones y hasta en humanos, comentan los investigadores del Baylor College of Medicine, Texas.

La tecnología utilizada hasta el momento presenta ciertos problemas cuando se trata de entender la estructura y funcionamiento de los genes. “P(acman) overcomes a key limitation of currently available methods because it allows you to study large chunks of DNA in vivo,” dice el Dr. Hugo Bellen, profesor de genética molecular y humana del
Baylor College of Medicine.

Cabe remarcar que este nuevo método fue básicamente desarrollado a partir de la idea de un doctorando, Koen J.T. Venken, en el BCM Program in Developmental Biology.

La biotecnología está presente en el 7º programa marco de investigación de la Comisión Europea.

La temática número 2 del 7º programa marco corresponde a Alimentación, agricultura y biotecnología. Su objetivo, dice textualmente es: Building a European Knowledge Based Bio-Economy by bringing together science, industry and other stakeholders, to exploit new and emerging research opportunities that address social, environmental and economic challenges: the growing demand for safer, healthier, higher quality food and for sustainable use and production of renewable bio-resources; the increasing risk of epizootic and zoonotic diseases and food related disorders; threats to the sustainability and security of agricultural, aquaculture and fisheries production; and the increasing demand for high quality food, taking into account animal welfare and rural and coastal contexts and response to specific dietary needs of consumers.

El Parlamento Europeo ha dado ya luz verde su presupuesto y se pondrá en marcha a principios del año 2007 con las primeras convocatoria de proyectos. Esta edición del PM constituye una importante proyección de la política comunitaria de investigación al ampliar su periodo de aplicación y coincidir con el diseño y desarrollo del ERC (European Research Council) y los debates sobre el EIT (European Institue of Technology).

Lo curioso del caso es que han ubicado la biotec con la agro-alimentación, lo cual no deja de sorprender cuando la moda general es colocarla con la salud y la medicina. No estoy en contra, pero está claro que la biotecnología afecta a más de una disciplina de la ciencia.

Según Science Daily, un grupo de investigadores del Salk Institute for Biological Studies han sido capaces de regenerar una de las alas amputadas de un pollo en estado embrionario. Esto sugiere que la posibilidad de generación es innata en todos los vertebrados, incluso humanos.

Publicado en Genes and Development, noviembre 17, el estudio demuestra que la regeneración de miembros se encuentra bajo el control del sistema de señalización Wnt. Al ser activado en animales como el pollo -los cuales no son naturalmente capaces de remplazar/regenerar sus miembros-, estos se tornan capaces de reemplazarlos. Lo opuesto ocurre al desactivar el sistema de señales, en animales que normalmnente son capaces de regenerar sus miembros, como por ejemplo los sapos, las salamandras y el pez zebra.

Según el Stanford University Medical Center, las proteínas Wnt forman una familia de moléculas con alta secreción de señales que regulan célula por célula las interacciones durante la embriogénesis. Ya en el 2001, los investigadores del Salk Institute encontraron que el sistema Wnt es crítico en el desarrollo del crecimiento normal y anormal de las extremidades.

“In this simple experiment, we removed part of the chick embryo’s wing, activated Wnt signaling, and got the whole limb back - a beautiful and perfect wing,” dice el autor del trabajo, Juan Carlos Izpisúa Belmonte, Ph.D., quien es profesor en el laboratorio de expresión de genes. “By changing the expression of a few genes, you can change the ability of a vertebrate to regenerate their limbs, rebuilding blood vessels, bone, muscles, and skin - everything that is needed.”

Para manipular la habilidad natural de generación en los animales, los investigadores utilizaron factores inhibitorios y excitatorios del sistema de señalización Wnt. Estos, fueron aplicados directamente sobre la zona, luego de amputarse los miembros (alas, colas, piernas) de los embriones experimentales. Este procedimiento debe realizarse con extremo cuidado, ya que de lo contrario podría liderar el desarrollo de cancer.

Por ahora, no es posible modificar el sistema de señalización Wnt en humanos, dice Izpisúa, pero este estudio abre nuevos caminos de investigación, especialmente en la habilidad de las células madre para generar nuevo tejido humano.
Uno de los investigadores que formaron parte del proyecto es Merce Marti, Ph.D., en el Centro de Medicina Regenerativa en Barcelona, España.