Biotecnología

Según la publicación Working Knowledge del Harvard Business Review, en el 2007 aparecerá una multitud de trabajos sobre el funcionamiento del cerebro en el proceso de toma de decisiones.

Mediante la utilización del MRI (magnetic resonance imaging) se pueden conocer las zonas del cerebro activas ante la necesidad de tomar una decisión. Se conoce, por ejemplo, que actividades cerebrales sobre el riesgo y el beneficio tienen lugar en zonas separadas del cerebro. También tienen diferente actividad las decisiones “razonadas” de las intuitivas. Estas últimas, desde la zona subconsciente, son más fáciles de tomar por la mañana después de un descanso.

El “neuro-marketing”, según investigaciones recientes en la Universidad Ludwig-Maximilians de Munich, dice mucho sobre las decisiones de compra de los individuos. Las marcas potentes penetran más en el subconsciente que las marcas débiles y generan mucha mayor excitación neuronal en las zonas cerebrales correpondientes a la toma de decisiones.

La neurobiología y el marketing tienden a acercarse. De hecho, las convergent technologies son el primer paso de comunión entre diferentes disciplinas. En definitiva, aquellas que tengan la base “molecular” relacionada acabarán por encontrarse. Esperemos que no perdamos el derecho a elegir la marca de pasta de dientes o de jabón que más nos guste…

Symbiosis es el título del próximo Congreso Europeo en Biotecnología (13th European Congress on Biotechnology) que se celebrará del 16 al 19 de septiembre en Barcelona

Los temas que se tratarán en el congreso se clasifican en los ámbitos de:

• Biotecnología industrial
• Medicina y Salud
• Biotecnología medioambiental
• Genómica funcional y Biología sistémica
• Ciencia, industria y sociedad (Simbiosis)

El congreso está organizado por la European Federation of Biotechnology (EFB). En su contexto la palabra simbiosis se refiere a la interacción necesaria entre la ciencia, la industria y la sociedad. Sin embargo, el concepto comporta muchas más connotaciones. La simbiosis implica el beneficio mútuo entre dos organismos diferentes que llegan a relacionarse tan intimamente que parecen sólo uno. Por ejemplo, nosotros serimos incapaces de digerir sin la extensa comunidad de microorganismos presentes en nuestro aparato digestivo. Varios kilogramos de nuestro peso corporal se deben a la presencia de estos microbios.

Deberiamos aprender de la naturaleza en lo referente a las fermentaciones industriales. El cultivo puro, el tradicional y permanente, debería dar paso a las fermentaciones de co-cultivos, es decir, de diferentes especies al mismo tiempo. La diversidad de productos biotecnológicos generado sería sorprendente.

Las previsiones de producción de biocarburantes mediante biotecnología se ven limitadas por la escasez de terreno cultivable

En Estados Unidos la producción de biocarburantes depende principalmente del maiz. Los analistas predicen que no hay suficiente superficie cultivable para dar respuesta a la demanda de biocarburantes en el mercado americano en un futuro no muy lejano. En Brasil, producen el bioetanol  de la fermentación de la caña de azúcar. En Europa el girasol y la canola son las especies predominantes para este tipo de procesos. Otros biocarburantes se generan a partir de microalgas (el biodiesel en GreenFuel) y de biomasa vegetal (el biobutanol), según un reciente artículo en Chemical Week.

En esta carrera por definir cual será el biocarburante del futuro capaz de hacer tambalear el reino del petróleo, surgen pequeñas compañías, como la americana Mascoma, que desarrollan bacterias manipuladas genéticamente que aceleran la degradación de la madera y otros residuos de lignina a celulosa y de esta a los azúcares que la componen.

En cualquier caso, si permitimos que se abandone el campo y la desruralización avanza sin cesar, poco podremos hacer para desarrollar una biotecnología de los biocarburantes. Volvamos al campo, dejemos la ciudad. El futuro está en el campo!

La iniciativa francesa BioHub, un proyecto de biorefinería de casi 100 millones de euros, es una de las 6 primeras ideas de la Agencia para la Innovación Industrial

Biohub se fundamenta en la generación de biopolímeros de usos diversos a partir de cereales y de maiz. A diferencia de la biotecnología vinculada a la salud (biotecnología roja) o la relacionada con el medio ambiente (biotecnología verde), la biotecnología blanca trata de aquellos procesos biotecnológicos que generan compuestos o materiales. En este grupo se encuentran los biofueles, como sustitutos de los carburantes derivados del petróleo. De hecho, los biopolímeros producidos por fermentaciones biotecnológicas utilizan biomasa vegetal (cereales, maiz, residuos vegetales,etc.) están ligeramente amenazando el petróleo como única fuente de obtención de plásticos, textiles y otros productos químicos diversos. Una edición especial de Newsweek de diciembre 2006 sobre los temas candentes del 2007, recoge esta dinámica como a tener en cuenta en el futuro. La sustitución de los intermediarios químicos por compuestos biológicos abre toda una serie de posibilidades a nuevas aplicaciones para los nuevos productos.

 La consultora McKinsey predice que la biotecnología blanca conseguirá el 10% de las ventas de la industria química para el 2010; lo cual equivale a unos 125 mil millones de dólares. Aunque la mayoría de esta porción proviene del biofuel, muchos otros bioproductos pasarán a engrosar el ranking.

Aunque la distancia entre la biotecnología blanca entre USA y Europa no es abismal (a diferencia de los otros tipos de biotec) se dan allí algunos ejemplos de éxito. Por ejemplo, NatureWorks, subsidiaria de Cargill, fabrica una resina derivada del maiz que se utiliza en embalajes para Wal-Mart y un textil llamado Ingeo que ha formado parte de diseños de las más prestigiosas marcas como Armani y Versace. De hecho Oscar de la Renta participó en un desfile de modelos en el Congreso Mundial de Biotecnología Industrial y Bioprocesos del mes de julio. Esperemos que a las modelos no les entre hambre y que no se coman el maiz del vestido a modo de palomitas…