Biotecnología

Del 19 al 22 de octubre se ha celebrado en Valladolid Expobioenergía’06 con un notable éxito de asistentes.

Este conjunto de actividades convirtió a Valladolid en el foro de encuentro del sector bioenergético durante la pasada semana. Los sectores de actividad presentes en la feria fueron productores de biomasa, de biocombustibles y biocarburantes, empresas de aprovechamiento forestal y agrícola, cultivos energéticos, tecnología para la valorización energética de la biomasa, para producción de calor doméstico e industrial, empresas de distribución y transporte de biocombustibles, ingenierías y consultoras de bioenergía, centros de investigación, delegaciones comerciales de algunas embajadas y prensa especializada.

La valorización de la biomasa continua siendo una de las asignaturas pendientes de un sector biotecnológico en crecimiento. En definitiva, gran parte del poder se concentra en los propietarios forestales que según sus intereses invierten o desinvierten en espacios forestales. Deberiamos introducir el concepto que la biomasa forestal, los residuos de los campos agricolas, etc… son la primera materia prima de un tipo de biotecnología que empieza a desarrollarse y que precisará de fuentes de biomasa constantes y estables. El sector tradicional de propietarios forestales deberá modernizarse e incorporarse como elemento de supply chain management de la industria biotecnológica floreciente.

Un reciente informe de la Comisión Europea concluye que un 57% de europeos pagarían un poco más de su bolsillo por utilizar bioplásticos.

Así se desprende del informe Europeans and Biotechnology in 2005: Patterns and Trends del pasado mes de mayo. En general la sensibilización de la opinión pública acerca de la Biotecnología ha mejorado en Europa según los autores del estudio. Por ejemplo, en relación a la Biotecnología industrial el estudio concluye: “Industrial applications of biotechnology in bio-fuels, bio-plastics and bio-plants for pharmaceuticals are widely supported in Europe, with people agreeing on incentives to develop bio-fuels and plastics. More people than not say they would pay more for a vehicle that runs on bio-fuels and pay more for bioplastics. Around six in ten approve of bio-plants providing that they are tightly regulated and across the EU those approving bio-plants outnumber those who disapprove in all but Austria.”

En algunos blogs se ha recogido este informe, como es el caso del de Stephen Pincock con su post More Europeans back biotech. Parece pues que vamos avanzando en Europa en el reconocimiento social de la Biotecnología. Quizá algunos productos biotecnológicos sean, al principio, más caros que los tradicionales; pero lo que hay que computar es el coste global de seguir utilizando plàsticos no degradables que llenan de residuos los campos y paisajes. Yo también prefiero pagar un poco más por una bolsa del supermercado biodegradable! No quiero encontrarmela luego cuando me bañe en el mar durante las vacaciones…

Ya la portada de la revista Scientific American en su número de octubre del 2003 recogía las investigaciones que desde el SRI en Palo Alto, California, se venían realizando acerca de los músculos artificiales. Recuerdo cómo en mi visita al SRI en verano del 2002, Roy Kornbluh nos mostraba cómo hacía mover un cilindro de material elástico a voluntad utilizando corrientes eléctricas. El 6 de diciembre del 2001 SRI había suscrito la patente Electroactive polymer sensors (US Patent 6809462) en la que se basa esta tecnología.
Otro de los investigadores que más ha aportado a esta tecnología es Y. Bar-Cohen, editor del newsletter sobre polímeros electroactivos, que ha recibido recientemente (7 Junio 2006) el NASA Honor Award Medal for Exceptional Technology Achievement.
Más recientemente el 15 de septiembre del 2006, ha aparecido en los medios de comunicación, bajo el titular de “Una mujer recibe un brazo biónico que le permite doblar el codo con la mente“, el caso de Claudia Mitchell como la primera mujer con un brazo biónico. ¿Es ella la primera mujer biónica? La noticia nos puede dar que pensar hasta dónde puede llegar la tecnología para substituir órganos y partes del cuerpo humano. ¿Vive usted con una parte del cuerpo mecánica? La ortopedia no deja de ser un elemento inerte que ayuda a la mobilidad y el soporte. Pero, ¿y si el elemento ortopédico se puede mover a voluntad? ¿Y si el elemento ortopédico cobra voluntad propia? Hace pocos días se programó en un canal de la TV española las dos versiones de Terminator… ¿Queremos un futuro así? ¿Veremos un futuro así? ¿Cuál es su opinión?

Nadie se sorprende ante la dentadura postiza de la abuela. Ni siquiera una prótesis de rodilla o de cadera parece ya algo extraño. Cada vez más, estamos acostumbrados, sobre todo en personas de edad avanzada, a llevar en nuestro cuerpo alguna parte fruto de la innovación en biomedicina y biomecánica. Somos conscientes de nuestras limitaciones humanas y suplimos alguna de nuestras carencias con artilugios fabricados por biomateriales

Pero, ¿dónde está el límite?

• ¿Existe un límite?
• ¿Estaría usted de acuerdo en potenciar la investigación sobre prótesis de alta tecnología que permitieran suplantar el trasplante de órganos o la sustitución de miembros del cuerpo humano?
• ¿Si su repuesta es afirmativa, hasta que punto?