En su anterior contribución, Ana Cros y Andrés Cantarero nos plantearon una serie de cuestiones acerca de cómo afectará a nuestra sociedad el desarrollo de la nanotecnología. En esta nueva aportación nos darán su visión personal sobre dichas cuestiones.
Comenzaremos meditando brevemente sobre la ciencia en el pasado. Una mirada a nuestra historia reciente certifica la importante influencia que la tecnología tiene en el desarrollo social. La revolución que Internet ha supuesto en la comunicación, el acceso a los móviles, la difusión de la música en reproductores MP3, la revolución informática… todo ello son manifestaciones de la utilización de la tecnología por parte de la sociedad. La nanotecnología supondrá sin duda un paso más en este desarrollo, permitiendo, por ejemplo, integrar circuitos de tamaño nanométrico en nuestros tejidos para regular algunas de las funciones biológicas; revolucionará la forma de administración de fármacos, haciendo que actúen de manera eficaz allí donde serán más nocivos para la enfermedad y reduciendo al mínimo los efectos secundarios para el individuo; en el campo de los materiales, la explotación de sus propiedades en la nanoescala está dando lugar ya a materiales más resistentes a las altas temperaturas, menos frágiles, con propiedades lubricantes especiales, o capaces de filtrar los rayos ultravioleta nocivos para nuestra piel. El mercado comercializa ya algunos de estos logros, aunque nosotros, como consumidores, no seamos conscientes de las características específicas que dan lugar a estas propiedades. Así, poco a poco, iremos utilizando y aceptando de forma paulatina y casi inconsciente algunos de estos avances, que cambiarán parte de nuestros hábitos de comunicación o incluso nuestra forma de entender la salud. Otros descubrimientos, sin ninguna duda, representarán un choque a los valores económicos, ambientales y éticos de nuestra sociedad.

Aunque la nanotecnología es un campo nuevo y excitante, los problemas éticos y políticos que suscita no tienen por qué ser radicalmente diferentes que los que ya ha afrontado la sociedad hasta ahora, fruto de logros científicos como la imprenta o la electricidad, u otros más recientes como clonación, la alteración genética de productos alimenticios o la utilización de fármacos para potenciar el rendimiento de los deportistas. Puede proporcionarnos, sin embargo, una nueva oportunidad para resolver estos conflictos con mayor planificación y éxito.
Basándonos en la experiencia previa, podemos identificar tres puntos clave en los que centrar nuestra atención para evitar conflictos y propiciar una aplicación controlada y ordenada de los avances que implicará la nanotecnología.
1.- Hasta ahora estos avances tecnológicos han servido para hacer aún más insalvable la diferencia entre los países desarrollados y los países en vías de desarrollo. Es necesario por tanto incentivar aquellas iniciativas que tiendan a disminuir esta diferencia, potenciando la participación de los países del tercer mundo en la nanotecnología y favoreciendo la aplicación de las novedades nanotecnológicas en estos países. Evitar, en suma, que la nanotecnología sea una nueva fuente de diferencias entre las distintas sociedades.
2.- En la actualidad nuestra sociedad es más consciente que nunca de la necesidad de proteger el medio ambiente. Los sistemas de autorización de sustancias actuales se basan en la descripción de la composición química de los productos, bien a través de un inventario europeo (Einecs) o un inventario mundial (CAS). Sin embargo, en el campo de los nanomateriales esta descripción puede no ser suficiente, puesto que la misma disposición espacial de los elementos atómicos que los componen puede ser la desencadenante de los efectos nocivos. Deberán por tanto desarrollarse leyes de control específicas, investigando exhaustivamente las implicaciones tóxicas y medioambientales de los productos derivados de la nanotecnología antes de su uso generalizado. Conocer en profundidad el efecto que los nuevos productos pueden tener sobre nuestra salud o el entorno con anterioridad a su comercialización generará sin duda la confianza necesaria para su consumo responsable.
Por otra parte, entre los temas actuales de debate en nanotecnología, uno de los más "calientes" en estos momentos concierne a la energía (nanoenergía). El problema energético y la dependencia mundial de los hidrocarburos y otros combustibles fósiles hace que este campo tenga un enorme desarrollo, con una financiación importante tanto del sector público como privado. Las aplicaciones de la nanotecnología en torno a la generación de energía parecen ser extraordinarias. A título de ejemplo, uno de los estudios de interés en estos momentos es el de la aplicación de nanopartículas (nanoclusters) como catalizadores para la producción de gases (syngas) o líquidos (synfuel) combustibles verdes o no fósiles. En este mismo campo, la utilización de nanopartículas (nanotubos de carbono, por ejemplo) en la producción de células solares fotovoltaicas está demostrando que es posible aumentar el rango espectral de absorción de luz y por tanto el rendimiento efectivo de dichas células solares.
3.- Uno de los puntos política y económicamente más controvertidos en el desarrollo de las nuevas tecnologías es el relativo a la protección del conocimiento. El derecho que protege la propiedad intelectual está en continua expansión. La proliferación excesiva de patentes sobre el desarrollo de nanomateriales básicos y sus mecanismos de procesado puede llegar a frenar la capacidad de los investigadores de crear nuevos materiales, al quedar atrapado en el intrincado laberinto legal de las patentes. La complejidad tras la que se esconden estos derechos dejará sin duda fuera de juego a los investigadores que no cuenten con asesoramiento sobre la viabilidad, no ya científica, sino legal, de sus investigaciones. Una forma de afrontar este problema consiste en garantizar y alentar el libre acceso a todos aquellos resultados de la investigación que sean financiados por el erario público. En este punto, la política científica actual implica un grave riesgo, puesto que se potencian preferentemente aquellas investigaciones que desembocan en productos susceptibles de ser patentados, frente al estudio de la viabilidad y reproducibilidad de los resultados. Por otra parte, la tendencia al secretismo en aquellos descubrimientos que puedan tener repercusiones en torno a la amenaza del terrorismo es un proceso que no ayuda a la libre divulgación de los resultados científicos. Las organizaciones internacionales deben implicarse en el desarrollo de normas de conducta científica que lleven a un equilibrio entre las presiones políticas tendentes a proteger el conocimiento potencialmente peligroso y la necesidad de divulgación de los nuevos logros científicos.
Estos y otros puntos críticos han sido estudiados ya en numerosos foros internacionales, entre las que destaca la plataforma intergubernamental constituida en junio de 2004 en Alejandría (Virginia), por iniciativa del Meridian Institute y la NSF (National Science Foundation Estadounidense). Más de sesenta representantes de veinticinco paises se reunieron para instaurar una "Oficina Consultativa Internacional para una nanociencia responsable". Entre sus recomendaciones destaca la necesidad de crear un observatorio social europeo de nanotecnología.
Finalizaremos resaltando un punto clave: para influir en el desarrollo futuro de la nanotecnología no es necesario acertar ahora en nuestras predicciones en cuanto a su impacto, tarea absolutamente inabordable. Es necesario, en cambio, establecer unas bases legales y una ruta de pensamiento que garanticen nuestra capacidad de gestionar los productos de la innovación y los conflictos que puedan aparecer entre los nuevos logros y la sociedad. En ausencia de un debate vivo, las nanotecnologías corren el riesgo de ser combatidas activamente por numerosos movimientos de protesta, como ocurrió durante la inauguración del polo MINATEC, en Grenoble.
Lecturas recomendadas:
Otros foros de carácter internacional sobre nanotecnología:
- MIT Stanford UC Berkeley Nanotechnology Forum:
http://www.mitstanfordberkeleynano.org/
- Institute of Nanotechnology Forum:
http://www.nano.org.uk/forum/viewforum.php?f=20
http://www.groupsrv.com/science/forum-21.html
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