Nanotecnología

La aplicación de la Nanotecnología en el campo de la Medicina permitirá revolucionar la capacidad de diagnóstico, prevención y tratamiento de diversas enfermedades, entre las que se encuentra el cáncer. En la actualidad se han conseguido desarrollar nanodispositivos capaces de localizar células cancerígenas con extrema precisión, así como proporcionar tratamientos específicos capaces de eliminarlas.

Uno de los resultados más sorprendentes consiste en la aplicación de los nanotubos de carbono en la terapia contra el cáncer. En concreto, los recientes trabajos de investigación dirigidos por el profesor H.Dai en la Universidad de Stanford, consiguen combinar las propiedades ópticas y de transporte de estos nanotubos, con sus aplicaciones médicas. Como describen en su trabajo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, en primer lugar introducen nanotubos en células cancerígenas. Posteriormente irradian estas células con radiación infrarroja (700 – 1100 nm) cuya longitud de onda es ligeramente superior a la visible.

Si bien el tejido biológico apenas se ve afectado por esta radiación, a la que suele ser transparente, los nanotubos de carbono la absorben. De este modo las células cancerígenas con nanotubos en su interior, elevarán su temperatura hasta destruirse. Sin embargo, el mayor problema reside en insertar nanotubos de carbono tan sólo en las células cancerígenas, de modo que las células sanas no se vean afectadas durante el tratamiento.

Mediante el empleo de nanomarcadores moleculares se consigue introducir nanotubos de carbono de modo selectivo tan sólo en aquéllas células que presenten ciertas receptores en su superficie, como es el caso de las células cancerígenas. Por lo tanto esta técnica no invasiva permite destruir células cancerígenas sin afectar al tejido sano. En el futuro la incorporación de ciertos anticuerpos característicos a la superficie de los nanotubos, permitirá atacar de modo selectivo células cancerígenas asociadas a tumores concretos.

Según el diccionario de la Real Academia Española, la nanotecnología es “Tecnología de los materiales y de las estructuras en la que el orden de magnitud se mide en nanómetros, con aplicación a la física, la química y la biología”.

De esta definición podemos sacar dos conclusiones claras. La primera de ellas es que la nanotecnología es un valor en alza puesto que el término se incluirá en la próxima edición del diccionario. La segunda es que la nanotecnología es un término muy amplio que abarca diferentes disciplinas científicas aunque siempre hay un denominador común, el orden de magnitud se mide en nanómetros.

La dificultad entonces de definir la nanotecnología estriba en definir que entendemos por “orden de magnitud nanómetros”. ¿Es 1 nanómetro, 10 nanómetros, 100 nanómetros? Y, por otra lado, ¿qué procesos físicos, químicos y biológicos tienen lugar en ese orden de magnitud? ¿para qué servirán esos procesos? Para contestar a estas preguntas y a otras muchas que se nos pueden plantear deberemos ir a otras fuentes, por ejemplo, la red. Sin embargo si uno se va a Google y pone el término nanotecnología en el campo de búsqueda aparecen nada más y nada menos que ¡1.660.000 entradas! y eso sólo en español.

El siguiente problema está entonces en discriminar esa información. Planteémonos pues preguntas e intentemos encontrar las respuestas. Ahí va la primera, ¿qué entiendes tú por nanotecnología?

Sólo tenemos que cerrar los ojos y soñar: el control de la naturaleza a escala atómica promete revolucionar la medicina, mejorar los procesos de depuración y desinfectación del agua, eliminar la polución, aumentar la velocidad de los procesadores y la memoria de los ordenadores…El mundo se encuentra ante una revolución. Sin embargo, entre tanto cambio muchos buscamos estabilidad. Nos sentimos impotentes y desorientados entre la tempestad electrónica que invade ya el día a día. Lo queramos o no, la nanotecnología llega, ha llegado ya, y somos nosotros, hombres y mujeres, quienes debemos desarrollar y gestionar los avances que traerá.

Esta inseguridad que muchos sentimos ante los nuevos descubrimientos puede predisponernos en contra de su desarrollo. Para evitar actuar por simple inercia, sin fundamento, es importante abrir un debate en torno a algunas de las incógnitas que la nueva tecnología plantea. Algunas de las preguntas están claras, puesto que inciden directamente en nuestra vida diaria:

¿Cómo cambiarán estos avances nuestros hábitos sociales?
¿Estamos preparados para aceptar estos cambios? ¿Cómo podemos prepararnos?
¿Debemos poner un control a su desarrollo, o dejar que impere la ley del más fuerte?

El notable avance experimental alcanzado en los últimos años ha permitido desarrollar nuevas técnicas capaces de analizar y modificar las propiedades de los materiales a escala nanométrica, dando lugar a la aparición de la Nanotecnología.

En la actualidad la Nanotecnología comprende un campo de investigación en vigente desarrollo y constante evolución, debido a sus múltiples e importantes aplicaciones en áreas tan diversas como Biología, Física, Química, Medicina o Informática, entre otras muchas. Sin embargo, durante este proceso de evolución tecnológica no deben olvidarse los posibles riesgos medioambientales que puede conllevar el uso de nanopartículas. Por lo tanto, el desarrollo tecnológico debe ir acompañado de un continuo diálogo que evalúe exhaustivamente los potenciales efectos medioambientales, tanto positivos como negativos.

En concreto, la Nanotecnología debe desempeñar un papel primordial en la protección del Medio Ambiente. Como ejemplo, en la actualidad existen múltiples estudios científicos que demuestran que el uso de nanopartículas permite mejorar la detección de sustancias contaminantes en el agua o la atmósfera.

En la sociedad actual existe una amplia preocupación acerca de cuestiones relacionadas con la nanotecnología y el medio ambiente, como demuestra la creación de diversos programas europeos de investigación y desarrollo, (Nanogas o Nanosafe), así como la organización de congresos que abordan la relación entre Nanotecnología y Medio Ambiente, como “Nano and the Environment” desarrollado en Bruselas en marzo de 2006.

En el año 1965 el número de elementos transistores en un microprocesador rondaba los 2000. Bajo estas limitaciones en la capacidad de cálculo de los ordenadores, el cofundador de la compañía Intel, Gordon Moore (líder mundial junto con AMD en el desarrollo de microprocesadores), hizo una predicción de futuro conocida como “ley de Moore”. Dicha ley establece que:

“El número de elementos transistores por microprocesador se duplicará cada dos años”

Esta ley aunque muy simple y poco realista en sus orígenes se ha cumplido año tras año, pero, ¿hasta cuando la ley de Moore?.

Contesta a la pregunta de la semana!

En esta sección iremos pulsando tu opinión. Semana a semana pondremos una pregunta online para hacernos una idea de cuál es tu percepción sobre algunos aspectos de la nanotecnología y/o la ciencia en general. Si quieres curiosear bájate éste archivo:encuestapercepcionfecyt04.pdf. Te llevarás algunas sorpresas sobre lo que piensan los españoles acerca de algunas cuestiones relacionadas con la ciencia y la tecnología.

Los comentarios y matizaciones a la encuesta de cada semana los puedes hacer en esta sección.

En esta sección trataremos de exponer algunos detalles de la vida profesional de un investigador que suelen ser desconocidos para la mayoría. Os iremos contando de forma amena en qué invierte su tiempo, qué herramientas utiliza, cuáles son sus fuentes de financiación, cómo y dónde difunde sus trabajos, la carrera investigadora, etc. Por supuesto que todos los comentarios y preguntas al respecto se agradecen!

En esta galería te presentamos algunas imágenes curiosas de la nanotecnología. Si quieres saber más, a qué corresponden, para qué sirven, cómo se obtienen: coméntalas!

• ¿A qué llamamos Nanotecnología y cuantas orientaciones puede tener la actividad de investigación en este terreno?
• ¿ Qué retos científicos tiene esta materia?.
• ¿Qué descubrimientos clave han sido realizados en ella?.

Si estas cuestiones te interesan o quieres contribuir a aumentar la cultura científica de los demás, engánchate a este blog!.