Se corre el riesgo, al escribir un artículo sobre un problema de tal magnitud, de dejarse llevar por el optimismo y describir una situación muy alejada de la que tenemos hoy en día. No obstante, no deja de ser una satisfacción que algunos estudios de la nanomedicina se centren en las enfermedades que más preocupan a nuestra sociedad, como es el caso del cáncer. Ya se presentó en este blog la [1] aplicación de los nanotubos de carbono contra el cáncer, pero en este artículo pretendo presentar otros proyectos más en la lucha contra el cáncer relacionados con la nanomedicina. Para aportar primeramente una definición formal fácilmente entendible por todos, el término [2] cáncer se define como una enfermedad que se caracteriza por una división y crecimiento descontrolado de las células. En estos momentos es una enfermedad (o grupo de enfermedades, pues agrupa a alrededor de 200 tipos de enfermedades) que tiene tratamientos y terapias efectivos en muchos casos, pero que no tiene una cura definida, y es actualmente la segunda causa de muerte en Europa. 

Según el informe de 2006 de la Plataforma Tecnológica Europea, "[3] Nanomedicine - Nanotechnology for Health" (Nanomedicina - Nanotecnología para la salud), la nanotecnología puede ser más efectiva que las terapias convencionales actuales pues puede proveer una mejor respuesta ante la "complejidad" de la enfermedad. Se afirma, además, que es útil también en la fase de detección del cáncer pues la nanotecnología permite tomar nuevos indicadores (biomarkers) de forma más simple y fiable. No olvidemos que la detección juega un papel clave en esta enfermedad, y su mejora ha sido fundamental en que en los dos últimos años se hayan reducido el número de [4] muertes por cáncer en Estados Unidos. Debido a que son dos ramas diferentes del proceso, la detección y el tratamiento, haré mención a algunos proyectos de estos tipos por separado.

Por una parte, en la Universidad de Missouri-Colombia se está investigando la [5] aplicación de nanopartículas para detectar el cáncer a nivel molecular, teniendo en cuenta la importancia del momento del diagnóstico para las posibilidades de poder eliminarlo. El proceso consistiría en hacer nanopartículas a medida, "programadas" para encontrar tumores cancerígenos con la ayuda de rayos X incluso en fases precancerígenas, circunstancia que no es posible en la actualidad. También se encuentran como estudios para el futuro en el informe de "[6] Nanotecnología: La revolución industrial del siglo XXI" de la fundación Bankinter, aparatos médicos que ayudan al diagnóstico de estas enfermedades, consistentes en un dispositivo microfluídico para estudiar la migración de las células y el comportamiento de deformación, fundamental en la investigación del cáncer. Lo que parece unir todos los proyectos de mejora en la detección del cáncer es la idea de "detección individualizada" y estudio a un "nuevo nivel", donde antes no se podía llegar, lo que supone realmente el aporte de la nanotecnología.

En el otro sentido, orientado al tratamiento del cáncer, encontramos una noticia cobre el trabajo de un [7] equipo de investigadores de la Universidad de Michigan, que ha logrado crear un "vehículo" para conducir el medicamento para combatir el cáncer hasta las células, limitando por tanto el efecto secundario de la contaminación a las células sanas que tienen los tratamientos actuales (que, además, son mucho más lentos de asimilar por las células). James R Baker destaca que este funcionamiento podría asemejarse a un caballo de troya, ya que la nanopartícula lleva el medicamento hasta la membrana de la célula y ésta lo asimila prácticamente de forma inmediata. La nanopartícula que lleva a acabo esta función es un polímero llamado [8] dendrimer, que permite a los científicos añadirle diferentes medicamentos entre los que están los utilizados contra el cáncer. En la fase actual, aseguran los investigadores que se ha demostrado su eficacia con animales vivos. La figura muestra los dendrimers que vierten los medicamentos sobre las células (en verde).

Sin duda la nanomedicina aplicada contra el cáncer centra muchísimos esfuerzos en los investigadores, y esperemos que los descubrimientos en este campo, numerosísimos y sólo reseñados algunos en este artículo, se sigan sucediendo hasta poder llegar a las noticias más optimistas que acaben con el cáncer.