Un nuevo análisis de los productos emitidos al medio ambiente durante la producción de [1] nanotubos de carbono (CNTs), ha identificado compuestos cancerígenos, contaminantes, y otras sustancias alarmantes, tal y como afirmaron algunos investigadores durante el 234º encuentro de la [2] American Chemical Society

Según un estudio llevado a cabo por Desirée L. Plata, del MIT,  los estudios anteriores a cerca del impacto medioambiental de la industria de los nanomateriales, se han basado principalmente en la toxicidad de los ingredientes utilizados, más que en los contaminantes producidos durante la manufactura de los CNTs. Los resultados obtenidos podrían ser cruciales puesto que la industria de la nanotecnología desea evitar los problemas medioambientales y de salud  que han acompañado a la aparición de otras nuevas tecnologías.  

Los investigadores desean desarrollar, en colaboración con la industria de los CNT, sistemas de filtración y reacciones basadas en una [3] química verde como posibles sustitutos a los productos potencialmente peligrosos, a la vez que otras vías de  manufacturación de  nanotubos de carbono que minimicen el impacto. Experiencias recientes con otros contaminantes industriales subrayan la necesidad de intentar mejorar los métodos de manufacturación de nanotubos antes de que surjan serios problemas.

Los nanotubos de carbono, cilindros de carbono cuyo diámetro es mil veces menor que el grosor de un cabello humano, poseen una conductividad eléctrica alta a la vez que una mayor resistencia.

Estudios llevados a cabo por otros científicos, han demostrado que los nanotubos de carbono, que aparecen bajo muchas formas y tamaños, pueden dañar los pulmones de ratones, pero se desconoce aún su riesgo sobre la salud humana. El desconocimiento sobre los efectos de los otros productos emitidos durante la producción de nanotubos es aún mayor.

Para evaluar dicha emisión, el equipo de Plata, usó un dispositivo a pequeña escala que simulaba la [4] deposición química por vapor, uno de los principales métodos para la fabricación de los CNTs. Usando una fuente de vapor de carbono, los investigadores produjeron nanotubos y analizaron los otros productos químicos obtenidos durante la reacción: se encontraron al menos 15 [5] hidrocarburos aromáticos, incluyendo cuatro tipos distintos de hidrocarburos aromáticos tóxicos (PAHs) similares a los que se encuentran en el humo de cigarrillos y en la emisión de los automóviles. El PAH más dañino que se identificó fue el [6] benzopireno, un hidrocarburo cancerígeno muy conocido. También se observó  la emisión de otros hidrocarburos que pueden contribuir a la formación de smog, y  desencadenar la formación de ozono en la baja atmósfera, lo que puede generar problemas respiratorios en las personas.

Se señaló que quizás la solución clave al problema sea el empleo de filtros especiales en el proceso de producción para que se reduzca la formación de productos  peligrosos.

Otra posible solución es el desarrollo de un nuevo proceso de manufacturación de nanotubos, que produzca menos toxinas. El equipo de Plata trabaja actualmente con cuatro de los mayores productores de nanotubos de Estados Unidos.

Como los CNTs se producen actualmente a una escala industrial pequeña, los investigadores planean medir las emisiones actuales de varias empresas para tener una mayor perspectiva de las emisiones contaminantes.

 

   Nanotubos de carbono vistos con un microscopio electrónico