Nuevo método para la obtención de biodiésel basado en la nanotecnología (II)
Normalmente en la producción de biodiésel en los EEUU se hace reaccionar aceite de soja con metanol usando un catalizador tóxico, corrosivo e inflamable: el metóxido de sodio. Para obtener el biodiésel a partir de la mezcla química se precisa una neutralización ácida, un lavado con agua y diversas etapas de separación. "Es un proceso tedioso que disuelve los catalizadores de manera que no pueden ser reutilizados", aclara Lin. Por ello Lin y su equipo comenzaron su búsqueda de una tecnología que permitiera la obtención de biodiésel mediante un proceso más fácil, eficiente y económico. También buscaban tecnologías que permitieran obtener biodiésel de materiales no procesados como aceites de restaurante o grasas de animales - materiales mucho más económicos que el aceite de soja pero que también contienen ácidos grasos que no pueden convertirse en biodiésel por los métodos de producción actuales-.
Lin ha desarrollado una nanotecnología que controla con precisión la producción de minúsculas partículas de sílice uniformes. Las partículas, con forma de panel de abeja, pueden cubrirse de un catalizador que reacciona con el aceite de soja para crear biodiésel. También pueden cargarse de manera que fomenten la entrada del aceite de semilla de soja en los canales dónde la reacción tiene lugar. Los resultados incluyen una conversión más rápida a biodiésel, un catalizador que puede ser reciclado y una eliminación de la etapa de lavado en el proceso de producción. Las nanopartículas de Lin pueden ser usadas también como catalizadores para convertir eficientemente las grasas animales en biodiésel creando catálisis óxida mixta con centros activos catalíticos ácidos y básicos. Los catalizadores ácidos en la partícula pueden convertir los ácidos grasos libres en biodiésel, mientras que los básicos convierten el aceite en combustible. Además las partículas son seguras para el medio ambiente ya que están hechas de cálcio y arena."Estamos muy emocionados con esto", admite Lin, "sirve de ejemplo sobre cómo la nanotecnología puede ser útil para hacer avanzar la industria que no pertenece a la alta tecnología". Larry Breeding, el encargado general de las operaciones de biodiésel de la Cooperativa West Central afirma que esta tecnología promete mejorar la eficacia de la producción de biodiésel, pero todavía se necesita testarla a escalas mayores para comprobar si los beneficios económicos siguen ahí, "las pruebas también necesitan determinar si esta tecnología funciona en estado estacionario", puntualiza. "Esta investigación es un verdadero hallazgo para nosotros", admite L. Breeding.
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