Por todo el Mundo Antiguo corría la voz de que existían unas [1] espadas tan afiladas que podían cortar un pañuelo de seda flotando en el aire y de una dureza capaz de partir una roca sin astillarse. Abundaban las leyendas que afirmaban que los flexibles aceros de Damasco fueron desarrollados en el continente perdido de Atlantis y que tenían poderes especiales de curación. Se asociaban a grandes conquistadores como Alejandro Magno. El hecho de que los europeos no consiguiesen nunca obtener aceros iguales, ni siquiera a partir de las mismas materias primas, no hizo más que acrecentar la leyenda acerca de este material, símbolo de poder y riqueza, que fue celebrado a lo largo y ancho del mundo hace ya 2000 años.

Figura 1. Espada persa      

La [2] descripción más antigua de estas espadas de la que tenemos constancia data del año 540 de nuestra era, pero algunos indicios permiten aventurar que ya se hablaba de este material hacia 300 AC. Por lo tanto serían contemporáneas con Alejandro Magno. El acero que servía para fabricarlas estaba hecho en la [3] India, donde se denominaba wootz. Se comercializaba en forma de coladas del tamaño de discos de hockey sobre hielo. Las mejores espadas se forjaban en Persia a partir de wootz indio, que se usaba también para escudos y armaduras.

Como en todos los procesos de fabricación de acero, la manufactura de wootz implicaba la extracción del oxígeno del material del hierro, que es un óxido. Para ello se mezclaba el hierro con carbono (en forma de carbón, madera u hojas) y se calentaba: en función de la cantidad de carbono se obtenía un tipo de acero u otro. Los detalles del proceso llevado a cabo por los indios son poco conocidos, como es habitual con los secretos de los fabricantes y artesanos, que pasan de generación en generación. Akihira Miyaira, considerado como el mejor fabricante de espadas japonesas actualmente lo confirma: "Los antiguos sabían dónde ir a por mineral de hierro rico, pero no mantenían registros".

En el paso de forjado, una vez obtenido el wootz, el herrero utilizaba el color que irradiaba el metal caliente como guía para el control de la temperatura en el forjado y el tratamiento. Tampoco sobre esto hay registros y se usa la intuición, más que la lógica, para realizar este paso, que es el más importante de la manufactura.

Los herreros orientales obtenían una calidad excepcional mientras que los europeos fueron incapaces de repetir el proceso y su secreto… hasta hoy, cuando científicos alemanes han detectado nanotubos de carbono en el acero con el que se forjaron las espadas de Damasco, lo que podría explicar perfectamente las propiedades que hicieron legendarias estas armas en tiempos de los cruzados.