A nivel mundial, el cáncer de cuello uterino es el tercer tipo de cáncer más común en las mujeres y es mucho menos común en los paises occidentales debido al uso habitual de las pruebas de Papanicolau. Se cree que la mayoría de los cánceres cervicouterinos son causados por el virus del papiloma humano (VPH). Existen más de 100 variantes (subtipos) del VPH pero sólo un grupo pequeño es asociado con el cáncer humano. Los subtipos de VPH 16 y 18 son los variantes que comúnmente se asocian con el cáncer cervicouterino. Varias características del virus del papiloma humano hace que sea un buen candidato para el desarrollo de vacunas. El virus es simple, pequeño, y tiene un genoma estable. El desarrollo y las pruebas clínicas de la vacuna contra el VPH están siendo realizados actualmente.

La estrategia

La meta de las vacunas es la de aumentar la respuesta del sistema inmune hacia ciertos antígenos. La idea es que si nuestro sistema inmune “puede ver” de nuevo a la proteína viral, éste responderá eliminando a la células infectadas. En el caso de los virus, el sistema inmune reacciona en contra las proteínas que se encuentran en la superficie del mismo. En el laboratorio es posible construir agentes parecidos a virus no contagiosos que son similares a los virus infecciosos pero no se pueden replicar porque no contienen ADN. Estos agentes contienen proteínas virales y son capaces de generar la misma respuesta inmune después de haber sido inyectadas en el cuerpo. Dos tipos diferentes de vacunas contra el virus del papiloma humanos basados en esta tecnología se encuentran en las etapas avanzadas de desarrollo o uso.

El agente: Gardasil®

La primera vacuna preventiva contra el cáncer que ha obtenido aprobación de la agencia norteamericana del medicamento (FDA) es Gardasil®. Gardasil® fue diseñada para prevenir la infección de cuatro subtipos del VPH (6, 11, 16, y 18). Gardasil® contiene agentes parecidos a virus con la proteína de la cápsida de cada uno de los cuatro subtipos.

Los datos

Después de los resultados positivos en las pruebas clínicas de fases I y II, un total de 12,167 mujeres de edades entre 16 y 26 años participaron en la prueba de fase III en 90 centros distintos en Brazil, Colombia, Dinamarca, Finlandia, Islandia, México, Noruega, Perú, Polonia, Singapor, Suecia, el Reino Unido y los Estados Unidos. De las más de 12,000 participantes, 6,082 recibieron un regimen de tres dosis de Gardasil mientra que las 6,075 mujeres restantes recibieron placebo. El estudio evaluó la ocurrencia del VPH 16/18 asociado con los precánceres cervicouterino y los cánceres no-invasivos. Específicamente, las participantes fueron examinadas para la neoplasia intraepitelial cervical (NIC) de grados moderado (2) y alto (3). El NIC de grado 3 se conoce también como carcinoma in situ (CIS). CIS es un precursor inmediato al cáncer cervicouterino invasor de células escamosas. Las participantes también fueron examinadas por la ocurrencia del adenocarcinoma in situ (AIS), una etapa anterior al cáncer cervicouterino glandular. Los resultados de la prueba clínica demostraron que Gardasil® previene el 100% de los precánceres de alto grado y los cánceres no-invasivos asociados con el VPH 16/18. Gardasil® también reduce el riesgo de desarrollar precánceres de alto grado y cánceres no-invasivos en mujeres que pudieron haber no seguido el protocolo o haber sido infectadas con el virus durante el período de las pruebas. El tratamiento recibió la aprobación por la FDA en el verano del 2006. Esto datos son contundentes y muy esperanzadores. Esperemos que otros tipos de cáncer de origen viral se puedan beneficiar del desarrollo de vacunas preventivas en el futuro próximo.