El concepto de [1] servicio web (Web Service) suele confundirse con el de "servicio interactivo", es decir, con "servicios que se prestan a través de una página web". Sin embargo, los servicios web son en realidad un paradigma de computación distribuida que consiste en un conjunto de protocolos de comunicación que permiten el intercambio de datos entre aplicaciones remotas.

Sin que seamos conscientes de ello, en Internet navegan dos tipos de entes muy distintos: las personas que visitan páginas web o acceden a servicios interactivos, y las aplicaciones distribuidas. En la web hay miles de programas que conversan entre sí, intercambiándose datos de forma automática, sin mediación humana. Usando servicios web, un programador puede implementar aplicaciones basándose en rutinas y datos proporcionados desde un servidor distante.

Así, por ejemplo, existen servidores que proporcionan rutinas que permiten conocer la previsión meteorológica de una localidad o las cotizaciones en bolsa de una empresa, etc. Esas rutinas pueden ser usadas, por ejemplo, para simplemente mostrar información en una página web, o pueden ser usadas como los datos de entrada en un programa de predicción o de ayuda a la toma de decisiones. Si el acceso a dichas rutinas y a los datos que generan se hace usando ciertos protocolos estandarizados, entonces es cuando hablamos de servicio web.

Una ventaja importante de los servicios web es que son multiplataforma, es decir, son independientes tanto de la arquitectura (pueden comunicar ordenadores, PDAs, teléfonos móviles, estaciones de trabajo, etc) como del Sistema Operativo y el lenguaje de programación que se use, ya que se basan en [2] XML como estándar para el intercambio de datos, por lo que a veces también se les llama [3] servicios web XML.

Los servicios web ofrecen un medio de intercambio de datos entre distintos dispositivos, lo cual los hace interesantes para dar soporte a multitud de aplicaciones distribuidas, como son las relacionadas con la telemonitorización, teleasistencia o, en general, con la telemedicina. Además, los servicios web pueden combinarse con el uso de [4] agentes , de forma que se puede dotar de cierta inteligencia a nuestras aplicaciones para que, por ejemplo, permitir la monitorización inteligente de un paciente, la toma automática de decisiones en situaciones de alarma, etc. Pero esto es otra historia …