Sanidad

Se nos dice que la ingesta diaria de varias raciones de frutas y de verduras beneficia nuestra salud y disminuye el riesgo de que, a lo largo de nuestra vida, padezcamos un cáncer. Los datos epidemiológicos apoyan esta hipótesis aun cuando no conocemos cual es el mecanismo determinante de que el riesgo de cáncer sea menor en las personas que habitualmente consumen frutas y verduras frescas, que en las que no las consumen.

En base a esa hipótesis los responsables de la salud pública recomiendan que se haga énfasis en la ingesta frecuente de vegetales con el fin de disminuir la incidencia de cáncer, incrementar la longevidad, reducir la necesidad de tratamientos superfluos y mejorar globalmente la calidad de vida de las personas.

El trabajo de J.W. Erdman y colaboradores, recientemente publicado en Cancer Research, es una elegante aportación experimental al conocimiento de la relación entre nutrición y cáncer. Los autores han estudiado el efecto de la adición de brócoli y de tomate a la dieta con la que se alimenta a grupos de roedores (ratas) en los que, previamente, se ha implantado un tumor de próstata, cuyo crecimiento se sigue a lo largo de 18 semanas, tras el implante.

Los resultados demuestran que la dieta que contiene una combinación de 10 % de tomate y 10 % de brócoli disminuye en un 50 % el crecimiento del tumor. Esto permite suponer a los autores que el efecto protector se debe a que los fitoquímicos presentes en los vegetales actúan sobre rutas metabólicas relacionadas con la proliferación de las células tumorales y con los procesos de apoptosis que ocurren en dichas células.

El trabajo aporta datos experimentales que soportan, en un modelo experimental, la hipótesis de la influencia de la dieta sobre el ritmo de crecimiento del cáncer. De ello se infiere que, derivado del consumo de vegetales, podría ocurrir en los seres humanos un efecto análogo. No es por tanto improcedente la recomendación de cuidar nuestra alimentación incorporando a la dieta aquellos elementos que, la investigación biomédica, señale como beneficiosos para la salud.

En realidad cada una de las historias científicas que los investigadores pueden contar se resume en tres o cuatro momentos felices que se corresponden con ilusiones. Ilusión es el experimento que hemos planificado y que sale por primera vez; ilusión es cuando nos aproximamos a la demostración de una hipótesis; cuando vemos que las piezas de nuestro trabajo experimental encajan para dar origen a un modelo teórico o a la explicación racional de un proceso.

Los problemas médicos son inmensos. La manera de abordarlos se inicia con el diagnóstico de la enfermedad, y se acompaña de cierto nivel de incertidumbre, o de error, que sólo disponiendo de las/os profesionales mejor formados/as, de los mejores métodos y de las más avanzadas instalaciones, se puede hacer mínimo. Pero la posibilidad de error existe. Además están las limitaciones de nuestro saber: Hay infinitas cosas que desconocemos. Existen enfermedades que somos incapaces de diagnosticar o tratar correctamente. Y debemos investigarlas. Y necesitamos recursos y, sobre todo, necesitamos ilusión.

Impacto social y económico de la categoría

• Vacunas frente al cáncer: El cáncer muchas veces se percibe como una enfermedad que ataca sin razón. No obstante algunas de las causas del cáncer ya han sido identificadas. Sabemos que ciertos factores intrínsicos, tales como la herencia, la dieta, o las hormonas, y que determinados factores extrínsecos, como las substancias químicas (entre ellas las resultantes de la combustión del tabaco), la radiación y los virus, influyen de manera determinante en la aparición de tipos de cáncer concretos. En estos tipos de tumores es posible la intervención preventiva. En este sentido recientemente se ha demostrado la eficacia de una vacuna frente al virus responsable del cáncer de cuello uterino. Los datos son contundentes y alentadores. Esperemos que otros tipos de cáncer de origen viral se puedan beneficiar del desarrollo de vacunas en un futuro próximo. Esta estrategia de prevención sin duda alguna es clínicamente importante.
• Individualización terapéutica en oncología: La radioterapia contribuye al tratamiento oncológico de un amplísimo número de pacientes con cáncer y más de 800000 pacientes europeos cada año se benefician de los procedimientos radiológicos. Inevitablemente en el volumen corporal sometido a irradiación junto al tumor se incluye cierta cantidad de tejido sano. La probabilidad de control tumoral es función de la dosis total administrada. La probabilidad de aparición de lesiones colaterales severas es también dependiente de la dosis y de la naturaleza y el volumen de los tejidos sanos irradiados. El continuo avance del conocimiento, de la instrumentación, y de las técnicas de dosimetría y planificación en radioterapia, han permitido que la proporción de pacientes con complicaciones severas haya disminuido considerablemente A pesar de ello la morbilidad asociada a la radioterapia es un efecto colateral impredecible, progresivo e irreversible que incide sobre el 5% de los pacientes tratados (más de 40000 pacientes por año en Europa), que ocasiona el deterioro de la calidad de vida de los pacientes afectos, y que tiene un costo asistencial importante. Se cree que los efectos secundarios de la radioterapia tienen un componente de predisposición genética determinante pero la identificación precisa de cuales son los pacientes predispuestos es hoy un problema por resolver. Avanzar en este campo mediante la investigación biomédica tendría dos enormes ventajas: a) Se evitarían, quizás, la mayor parte de las reacciones indeseadas y b) se podrían incrementar, quizás, los índices de curación de las enfermedades neoplásicas. Conseguir que el tratamiento del paciente oncológico se acomode a sus características individuales es un reto científico que debemos resolver.
• Terapia celular y Medicina Regenerativa: Para muchos investigadores de las ciencias biomédicas este es un campo del conocimiento a cuyo desarrollo están dispuestos a contribuir de una manera apasionada. Y aunque en él queda casi todo por hacer, lo que hasta ahora se ha demostrado es sumamente esperanzador. Así, sabemos que la consecución de piel, a partir de células humanas, es factible y que, mediante este procedimiento de ingeniería tisular, es posible tratar, a personas que han sufrido grandes quemaduras, de manera exitosa. Por otra parte, la regeneración del músculo cardíaco, tras infarto agudo de miocardio, está siendo sistemática y rigurosamente estudiada a través de ensayos clínicos. De ellos esperamos disponer de datos clínicos fiables que nos ilustren sobre la eficacia de esta metodología. Otros aplicaciones clínicas podrán desarrollarse en un futuro no muy lejano y son esperanza de curación de muchas enfermedades hoy carentes de tratamiento eficaz. En nuestro país la medicina regenerativa despierta el interés de científicos, políticos y de los medios de comunicación. Prueba de ello es el ante-proyecto de Ley de Investigación Biomédica que al máximo nivel institucional se está tramitando en esta legislatura. En esa ley se establecerá el marco jurídico necesario para incentivar este tipo de investigaciones.

Conclusiones extraídas del debate en el blog

Ahora es el tiempo de los investigadores y lo que sigue debe entenderse como un mensaje responsable a la sociedad: En la tarea de aportar soluciones a los problemas de salud de nuestra comunidad los investigadores de la biomedicina estamos comprometidos. En nuestro país se tienen las capacidades necesarias y la preparación adecuada para emprender el estudio de cualquier problema científico por complejo que en principio parezca. Pero ser capaces de hacer investigación obliga a ser prudentes. Por ello junto a ilusiones, deseos y esperanzas, los científicos manifiestan también reservas y alertan sobre las enormes dificultades que supone obtener, a corto plazo, resultados relevantes. Superar esas dificultades requiere tiempo y esfuerzo y estos dos factores -el esfuerzo y el tiempo- son los únicos que los científicos, con certeza, pueden aportar.

Hace poco asistí a una conferencia sobre implantes corticales que se impartió en el marco del trabajo realizado en un proyecto Europeo (CORTIVIS). Es un campo de investigación que aunque avanza lentamente, tiene un gran potencial de futuro. En todo caso es necesario no levantar falsas expectativas. Implantes como los que se nos muestran en películas como “Matrix” o “Johnny Mnemonic” están aún muy lejos de ser realidad.

No obstante la idea de poder implantar un microchip en la corteza cerebral que haga de interfaz entre una máquina y el cerebro es muy prometedora. Y este tipo de iniciativas visionarias han impulsado proyectos internacionales como CORTIVIS, Cyberhand en Europa y otros tantos en otros países.

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La radioterapia contribuye al tratamiento oncológico de un amplísimo número de pacientes con cáncer y más de 800000 pacientes europeos cada año se benefician de los procedimientos radiológicos. Inevitablemente en el volumen corporal sometido a irradiación junto al tumor se incluye cierta cantidad de tejidos peritumorales sanos. La probabilidad de control tumoral es función de la dosis total administrada. La probabilidad de aparición de lesiones colaterales severas es también dependiente de la dosis total administrada y de la naturaleza y el volumen de los tejidos sanos irradiados. El continuo avance del conocimiento, de la instrumentación, y de las técnicas de dosimetría y planificación en radioterapia, han permitido que la proporción de pacientes con complicaciones severas haya disminuido considerablemente. A pesar de ello la morbilidad asociada a la radioterapia es un efecto colateral impredecible, progresivo e irreversible que incide sobre el 5% de los pacientes tratados (más de 40000 pacientes por año en Europa), que ocasiona el deterioro de la calidad de vida de los pacientes afectos y que tiene un costo asistencial importante. Se cree que los efectos secundarios de la radioterapia tienen un componente de predisposición genética determinante pero la identificación de cuales son los pacientes sobre los que gravita el mayor riesgo de padecer complicaciones severas tras radioterapia es hoy un problema por resolver. Las diferencias en la radiorespuesta de los tejidos sanos, evaluada en términos de toxicidad, están intrínsecamente relacionadas con el tipo celular implicado y con las características proliferativas del tejido. Que la radiosensibilidad de las células y la respuesta de los tejidos sanos a la radiación sean dependientes de factores genéticos o epigenéticos, que distinguen unos pacientes de otros y que podrían, mediante la investigación biomédica, ser identificados o modulados, es algo que queda por demostrar concluyentemente.

Para ello utilizando modelos murinos, los integrantes del Instituto de Biopatología y Medicina Regenerativa de la Universidad de Granada estamos iniciando un proyecto de investigación cuyos objetivos generales son:

• profundizar en los mecanismos biológicos que determinan la aparición de efectos adversos en los tejidos sanos tras radioterapia; y
• desarrollar estrategias de investigación que aporten nuevas ideas sobre el control de la toxicidad radioinducida en los tejidos sanos para buscar la disminución de los índices de complicaciones y, si fuera posible, el incremento de la probabilidad de su control.

Como elemento clave de la terapia celular estudiaremos el papel de las células madre mesenquimales (MSCs) transplantadas al ratón tras radioterapia experimental. En este sentido sabemos que las células madre mesenquimales (MSCs) pueden ser fácilmente obtenidas a partir de la médula ósea del ratón, proliferan in vitro durante muchas generaciones y pueden diferenciarse, cuando se las cultiva en condiciones adecuadas, para dar células derivadas de cualquiera de las tres capas germinales del embrión. Las MSCs son capaces de migrar a los tejidos dañados por la radiación para adquirir el fenotipo que corresponde a las células del tejido en el que se hospedan. El hecho de que las MSCs no obedezcan las reglas normales del proceso de rechazo alogénico les confiere ventajas de enorme importancia para ser utilizadas en medicina regenerativa.

Nuestra hipótesis de trabajo es la siguiente: Las células mesenquimales transplantadas a ratones sometidos a radioterapia experimental se concentrarán en los tejidos más dañados por la radiación donde, actuando como células troncales, proliferarán y se diferenciarán para adquirir el patrón de diferenciación determinado por el tejido receptor. De esta manera será posible disminuir las manifestaciones del síndrome de irradiación aguda en el ratón y controlar la gravedad de los efectos secundarios tardíos. Los objetivos específicos del proyecto se centran en la valoración de la eficacia del trasplante de MSCs en la regeneración de los tejidos sanos, especialmente el intestino y la médula ósea, de ratones sometidos a irradiación.

Diversos gobiernos y estamentos de los llamados “países civilizados” están constantemente presentando trabas para la investigación con células madre embrionarias.

Al margen de las connotaciones éticas que pueda conllevar, alguien cree que las multinacionales de la industria farmacéutica están dispuestas a abandonar, el supuesto “bocado” que les podría reportar los avances que puedan derivarse de dichas investigaciones?

• Lo más probable es que no, simplemente las realizarán en otros países, y… los humanos de a pié tendremos que someternos a sus decisiones, siempre que nuestro bolsillo nos lo permita, o… ni tan siquiera tendremos acceso a las posibles ventajas.

• Qué ocurriría si existen beneficios palpables?

• Serían utilizados por las personas “éticamente correctas”?

• Serían utilizados solo por personas con alto nivel adquisitivo?

• No existe cierto paralelismo con hechos como…:

• La situación en España en los años 60 con respecto al aborto?

• La negativa de ciertas industrias farmacéuticas, a la producción de genéricos en “países subdesarrollados”?

Para saber más

Y… más

A los políticos les importa la salud?

A nivel mundial, el cáncer de cuello uterino es el tercer tipo de cáncer más común en las mujeres y es mucho menos común en los paises occidentales debido al uso habitual de las pruebas de Papanicolau. Se cree que la mayoría de los cánceres cervicouterinos son causados por el virus del papiloma humano (VPH). Existen más de 100 variantes (subtipos) del VPH pero sólo un grupo pequeño es asociado con el cáncer humano. Los subtipos de VPH 16 y 18 son los variantes que comúnmente se asocian con el cáncer cervicouterino. Varias características del virus del papiloma humano hace que sea un buen candidato para el desarrollo de vacunas. El virus es simple, pequeño, y tiene un genoma estable. El desarrollo y las pruebas clínicas de la vacuna contra el VPH están siendo realizados actualmente.

La estrategia

La meta de las vacunas es la de aumentar la respuesta del sistema inmune hacia ciertos antígenos. La idea es que si nuestro sistema inmune “puede ver” de nuevo a la proteína viral, éste responderá eliminando a la células infectadas. (more…)

Nuevos avances en Neurociencia y modelos de estructuras neuronales basadas en el cerebro están dando un giro o al menos revisando ciertos conceptos que se tenían por ciertos desde los tiempos de las irreconciliables posiciones discusiones entre Golgi y Cajal.

Hace unos días estuve en un evento científico organizado en la Universidad de Pavía (de donde surgieron las técnicas de tinción y los maravillosos dibujos sobre las “arquitecturas neuronales del cerebro”).

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